Jes journées d’immersion totale du BBC Symphony Orchestra sont généralement consacrées à la musique contemporaine, mais le premier des événements de cette saison au Barbican s’est concentré sur un compositeur décédé il y a 65 ans et qui avait effectivement cessé d’écrire de la musique 30 ans auparavant. La stature de Sibelius parmi les plus grands compositeurs du XXe siècle repose principalement sur ses symphonies, mais ces quatre concerts ont exploré les récits derrière ses poèmes symphoniques et ses chansons.

Les deux programmes donnés par le BBCSO sous la direction de son chef d’orchestre Sakari Oramo ont fourni l’essentiel de la journée, mais il y avait aussi d’autres contributions. Certaines des chansons solo de Sibelius, toutes en suédois (langue maternelle du compositeur) du poète national finlandais Johan Ludvig Runeberg, ont été interprétées par des étudiants de la Guildhall School, aux côtés de mélodrames des extrémités opposées de sa carrière de compositeur, les Nuits de jalousie de 1893, pour récitant, trio soprano et piano, et A Lonely Ski Trail, de 1925, avec accompagnement au piano. Et plus tard, les BBC Singers, dirigés par Owain Park, ont proposé une sélection de compositions chorales non accompagnées de Sibelius ainsi que de ses élèves Leevi Madetoja et Toivo Kuula.

Les performances d’Oramo étaient entrelacées de narrations de l’acteur Ólafur Darri Ólafsson, dans lesquelles il décrivait le contexte de chacune des œuvres et lisait des extraits pertinents de leurs sources littéraires. Certains des poèmes symphoniques les plus connus de Sibelius, tels que En Saga et Tapiola, ont naturellement été inclus, aux côtés de pièces beaucoup moins souvent entendues telles que The Bard, énigmatique et introspective, et Night Ride et Sunrise, ses dernières pages ayant un éclat doré par le BBCSO. Dans certaines de ces œuvres également, la distinction entre ce qui est un poème symphonique et ce qui pourrait être considéré comme une symphonie devient fine – Pohjola’s Daughter, magnifiquement tendue et concentrée ici, a de nombreuses caractéristiques symphoniques, tandis que Tapiola, son climax massif ébouriffant vif sous Oramo, appartient clairement au même monde que les sixième et septième symphonies.

Il y avait aussi des chansons dans le deuxième concert du BBCSO, des versions orchestrales de The Echo Nymph, de l’Op 72 de Sibelius et de Sunrise de son set Op 32, chantées avec une familiarité détendue par la soprano Anu Komsi. Mais c’était l’interprétation de Luonnotar par Komsi, la mise en scène d’un mythe de la création du Kalevala qui est l’une des plus grandes réalisations de Sibelius, qui était à un tout autre niveau. C’est devenu une expérience d’une intensité opératique en plein essor, qui a été renforcée par l’insistance d’Oramo pour que chaque détail de l’écriture orchestrale soit enregistré de la même manière. Mais ensuite, le niveau de performances avait été constamment élevé tout au long; c’était vraiment l’une des journées spéciales d’immersion.