Ebola fait partie de ces maladies qu’il vaut mieux ne pas connaître. Il a un taux de mortalité élevé, souvent supérieur à 50%, et bien que les symptômes commencent par de la fièvre et des maux de tête, dans les derniers stades, le corps saigne à mort. Parce qu’il se propage par les fluides corporels, tels que le sang, les vomissures, l’urine, la salive, la sueur ou le sperme d’une personne infectieuse, il n’est pas aussi infectieux que les agents pathogènes respiratoires tels que le Covid-19, qui se propagent dans l’air. Les personnes les plus exposées au risque d’Ebola sont les travailleurs de la santé et les membres de la famille qui s’occupent de leurs proches malades.

L’Ouganda est actuellement aux prises avec l’une de ses plus importantes épidémies d’Ebola. L’épidémie ougandaise est causée par la souche soudanaise du virus, pour laquelle il n’existe aucun vaccin ou traitement approuvé. C’est pourquoi la nouvelle épidémie préoccupe particulièrement les experts en santé publique. Comme pour le Covid-19, la course est désormais lancée pour trouver un vaccin efficace : il y a deux candidats potentiels de GSK et d’Oxford, et des essais cliniques sont lancés au milieu de cette épidémie.

Le chef de l’Organisation mondiale de la santé, Tedros Adhanom Ghebreyesus, a déclaré qu’il y avait déjà eu 63 cas confirmés d’Ebola et 29 décès. Quatre de ces morts étaient des agents de santé. Des cas ont d’abord été détectés dans le district de Mubende parmi des personnes vivant autour d’une mine d’or. Les commerçants d’or sont très mobiles, en particulier le long de l’autoroute très fréquentée qui relie Kampala, une capitale densément peuplée et mondialement connectée de 1,68 million d’habitants, et la République démocratique du Congo à l’ouest. Les pays ont déjà commencé à mettre en œuvre des mesures de surveillance ; les États-Unis ont commencé à rediriger les voyageurs d’Ouganda vers cinq aéroports américains pour les dépister pour le virus Ebola, et les surveillent maintenant pendant 21 jours pour voir si des symptômes se développent. Les pays voisins comme le Kenya et la Tanzanie sont en état d’alerte maximale.

En 2014, Ebola a fait la une des journaux mondiaux. Certaines agences de presse l’ont appelé « l’Isis de la maladie », et une panique s’est installée lorsque des cas d’Ebola ont été détectés en Europe et en Amérique du Nord. En 2014, « Qu’est-ce qu’Ebola ? était la question la plus recherchée en Amérique et Ebola était le troisième terme de recherche le plus élevé dans l’ensemble. Depuis 2014, il a largement disparu de l’imaginaire public, du moins dans les pays occidentaux. Il y a eu des épidémies d’Ebola en RDC, mais celles-ci ont été contrôlées par des vaccins et d’autres mesures de santé publique. Les épidémies de 2014 et plus récemment en RDC ont été causées par la souche Zaïre du virus : nous disposons désormais de deux vaccins homologués contre cette souche et d’un traitement efficace par anticorps monoclonal.

Nous en avons tous marre des virus et des maladies maintenant. Covid a conduit à la fatigue, et beaucoup ne veulent plus entendre parler des efforts de santé publique et d’hygiène. Pourtant, les virus ne se soucient pas de ce que nous ressentons ou de savoir si nous voulons en entendre parler. L’histoire de l’humanité est celle de divers germes qui tentent de nous tuer, et de nos efforts pour garder une longueur d’avance sur eux en utilisant la science et les données. Il existe un biais de survie clair qui façonne notre réflexion sur la pandémie de Covid. Il est facile de regarder en arrière dans une ère post-vaccinale et de dire que ce n’était pas si mal, surtout parce que nous sommes entourés de ceux qui ont été infectés et qui ont survécu. Ceux qui sont morts n’ont pas de voix.

La secrétaire ougandaise à la santé, Jane Aceng, a déclaré que la population locale pensait initialement que la nouvelle épidémie d’Ebola était causée par la sorcellerie, et n’a donc pas cherché de soins médicaux. Il a fallu l’intervention du gouvernement pour créer une compréhension plus large que la maladie était causée par le virus Ebola. Les rumeurs, que ce soit en personne ou en ligne, peuvent saper les efforts de santé dans tous les pays, riches ou pauvres, comme le démontrent les publications virales sur Facebook et Twitter selon lesquelles Covid est un canular et que les vaccins tuent des gens.

Aceng a appelé à plusieurs reprises d’autres pays à fournir des fonds pour soutenir le personnel de santé publique ougandais grâce à un équipement de protection individuelle adéquat. Le personnel de santé a besoin de blouses médicales à usage unique, de doubles gants en nitrile, de masques, d’écrans faciaux, de cagoules chirurgicales et de couvre-chaussures longs pour travailler en toute sécurité. Le secrétaire à la Santé a continuellement sonné l’alarme que cette maladie pourrait se propager aux pays voisins et sur les vols à travers le monde. L’Ouganda a besoin d’aide. En même temps qu’il gère cette épidémie d’Ebola, le pays fait également face à une recrudescence du paludisme, de la tuberculose, du VIH, ainsi qu’au bilan du Covid-19, tout en disposant de bien moins de ressources que les pays occidentaux (30 % des Ougandais vivent de moins de 1,77 $ (1,50 £) par personne et par jour).

Mais les appels du secrétaire ougandais à la santé ont été accueillis par le silence et un sentiment de fatigue de la part des dirigeants du monde entier. Même le président de l’Ouganda, Yoweri Museveni, dit le mois dernier qu’il n’y avait aucune raison d’anxiété, de panique, de fermetures ou de toute sorte de restrictions de mouvement. Nous avons vu des divisions similaires en Grande-Bretagne, où les politiciens et les experts de la santé semblent tirer dans des directions différentes. Pourtant, Aceng a raison : si l’épidémie atteint Kampala et commence à se propager aux pays voisins, elle deviendra de plus en plus difficile à contrôler. Nous savons que la réponse la plus efficace est d’éteindre le feu dès que possible, et donc plus vite d’autres pays aident l’Ouganda à contrôler cette épidémie, moins vous aurez de chances de lire les premiers cas en Grande-Bretagne ou en Europe.

Nous avons tendance à oublier qu’à travers les siècles, le contrôle des maladies infectieuses a été une raison centrale de la coopération internationale. C’est pourquoi les gouvernements se sont réunis en 1851 lors de la première Conférence sanitaire internationale, pour arrêter la propagation de la peste du choléra et de la fièvre jaune. Les maladies infectieuses lointaines ne sont toujours qu’à un vol d’avion. Pour des raisons humanitaires et d’intérêt personnel, il est clairement impératif d’arrêter les épidémies où qu’elles se produisent.

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