Les précipitations sont de plus en plus intenses dans la plupart des États-Unis

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Comme le dit le vieil adage : quand il pleut, il pleut.

Cela s’avère de plus en plus vrai pour une grande partie des États-Unis, selon des chercheurs de la Northwestern University.

Dans une nouvelle étude, les chercheurs ont comparé les précipitations observées à partir de deux périodes climatologiquement distinctes et dans 17 régions climatiques différentes aux États-Unis. Ils ont découvert que lorsqu’il pleuvait au cours des dernières décennies, il pleuvait davantage. Dans la plupart des régions, l’intensité des précipitations est passée de déluges plus légers à des déluges plus modérés et souvent violents.

Lorsqu’il a plu à l’est des montagnes Rocheuses au cours des dernières décennies, environ 5 % de précipitations supplémentaires sont tombées. Lorsqu’il a plu sur la côte du Pacifique ou les montagnes Rocheuses, cependant, aucun changement d’intensité n’a été observé. Les simulations de modèles climatiques ont déjà prédit des augmentations de l’intensité des précipitations, en particulier lors d’événements extrêmes, mais l’étude Northwestern a examiné les données de précipitations observées historiquement à toutes les intensités – et a trouvé un changement systématique de l’intensité des précipitations dans de nombreuses régions du pays.

L’étude a été publiée aujourd’hui (11 octobre) dans le Lettres de recherche géophysique.

« Lorsque les gens étudient comment le changement climatique a affecté le temps, ils regardent souvent les événements météorologiques extrêmes comme les inondations, les vagues de chaleur et les sécheresses », a déclaré Daniel Horton de Northwestern, auteur principal de l’étude. « Pour cette étude particulière, nous avons voulu examiner les événements non extrêmes, qui sont, par définition, beaucoup plus courants. Ce que nous avons trouvé est assez simple : quand il pleut maintenant, il pleut plus. »

Horton est professeur adjoint de sciences de la Terre et des planètes au Weinberg College of Arts and Sciences de Northwestern, où il dirige également le groupe de recherche sur le changement climatique. Ryan Harp, chercheur postdoctoral Ubben à l’Institute for Sustainability and Energy de Northwestern, est le premier auteur de l’article.

Changement d’intensité des précipitations quotidiennes

Pour mener l’étude, Harp et Horton ont comparé deux périodes climatologiquement distinctes : 1951-1980 et 1991-2020. Pour chaque période, ils ont utilisé les données de précipitations historiques du Global Historical Climatology Network, une base de données accessible au public gérée par la National Oceanic and Atmospheric Administration.

Ensuite, les chercheurs ont analysé les observations dans 17 régions climatiques distinctes aux États-Unis. Ces régions reflètent les différences de température, de précipitations, de végétation et de dynamique des écosystèmes.

Après avoir analysé les données de deux périodes à travers les régions, Harp et Horton ont découvert que l’intensité des précipitations (y compris la pluie et la neige) avait augmenté dans une grande partie des États-Unis, en particulier dans l’Est, le Sud et le Midwest. Les changements dans l’ouest des États-Unis n’ont pas été détectés.

« Non seulement nous constatons une augmentation de l’intensité des précipitations dans les régions à l’est des Rocheuses », a déclaré Harp, « mais les intensités deviennent également plus variables, ce qui rend la gestion des ressources en eau encore plus difficile ».

Conséquences du changement climatique

Dans cette étude, Harp et Horton se sont concentrés sur l’examen de la quantité de précipitations tombant lors de chaque événement de pluie ou de neige. Pour leur prochaine étude, ils prévoient de déterminer si les précipitations annuelles deviennent plus variables et si les événements de précipitations deviennent plus ou moins fréquents. Bien que cette étude n’attribue pas les changements dans les taux de précipitations au changement climatique, Harp a déclaré que les résultats sont cohérents avec le réchauffement climatique d’origine humaine et les prévisions des modèles climatiques.

« Un air plus chaud retient plus d’humidité », a-t-il expliqué. « Pour chaque degré Celsius, l’atmosphère se réchauffe, elle contient 7% de vapeur d’eau en plus. Ces observations sont donc cohérentes avec les effets prévus du réchauffement climatique d’origine humaine. »

L’augmentation de l’intensité des précipitations affecte de nombreux secteurs, notamment l’agriculture et les infrastructures, et entraîne une augmentation des risques de glissements de terrain et d’inondations. Horton espère que les résultats de l’étude pourront être utilisés par les gestionnaires des ressources, les décideurs et les urbanistes pour concevoir des infrastructures plus résistantes aux conditions météorologiques changeantes.

« Vous n’avez pas besoin d’un événement météorologique extrême pour produire des inondations », a déclaré Horton. « Parfois, vous avez juste besoin d’un orage intense. Et, si à chaque fois qu’il pleut, il pleut un peu plus, alors le risque d’inondation augmente. »

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