jen 1985, la Serpentine Gallery de Londres accueille une exposition de Chris Killip et Graham Smith intitulée Another Country. Il comprenait environ 120 images grand format en noir et blanc extrêmement évocatrices réalisées dans le nord-est de l’Angleterre à la fin des années 1970 et au début des années 1980 par les deux photographes britanniques pendant une période de déclin industriel rapide. À leur insistance, les tirages ont été exposés sans légendes d’identification afin que les téléspectateurs ne puissent pas être sûrs de qui a pris quoi.

« Avec le recul, c’était une déclaration audacieuse et puissante des deux grands photographes documentaires britanniques de l’après-guerre. » dit Martin Parr, qui s’est lié d’amitié avec eux lorsqu’il vivait et travaillait à Hebden Bridge, dans le West Yorkshire, dans les années 1970. Cette semaine, une version distillée de l’exposition, intitulée 20/20, s’ouvre à la Augusta Edwards Gallery de Londres. Il comprend 20 tirages de chaque photographe et, encore une fois, ils seront tous exposés sans légende d’identification. Les photographies les plus familières de Killip ont été prises à Tyneside, souvent à l’ombre de chantiers navals imminents, tandis que celles de Smith ont été réalisées dans sa ville natale de Middlesbrough, souvent dans des pubs qu’il fréquentait.

Trente-sept ans plus tard, les images sont un témoignage historique d’un temps et d’un lieu, mais, comme le souligne la galeriste Augusta Edwards, elles possèdent également une résonance contemporaine obsédante. « Le travail a tellement de pertinence maintenant étant donné que tant de communautés se sentent abandonnées par leur gouvernement », précise-t-elle. « Il y a aussi une tendresse et un espoir dans le travail qui parle des difficultés auxquelles les gens ordinaires sont confrontés sans faire de choix. »

Cependant, beaucoup de choses ont changé entre-temps, à la fois en termes de paysage physique et social que le couple a capturé pour la postérité et de fortune des deux photographes. Killip, décédé d’un cancer du poumon en octobre 2020, est désormais généralement reconnu comme un maître de la photographie documentaire britannique. Son livre de 1988 In Flagrante reste un classique du genre et, bien qu’il se soit presque retiré dans le milieu universitaire en 1991, devenant professeur à Harvard, ses photographies ont été exposées dans le monde entier. Une rétrospective habilement organisée et attendue depuis longtemps de son travail vient d’ouvrir la Photographers Gallery à Londres, renforçant son statut déjà élevé comme peut-être le chroniqueur le plus aigu du coût humain de ce qu’il a appelé plus tard la « désindustrialisation » du nord-est .

L’œuvre de Smith est beaucoup moins connue. Ses portraits candides d’habitués de pubs de Middlesbrough comme le Commercial et le Zetland capturent souvent des tableaux intimes : des gens, stimulés ou étourdis par l’alcool, riant, parlant ou perdus dans leurs pensées. Les plans extérieurs des houillères et des habitants traditionnels ressemblent encore plus à un autre pays – le passé pas trop récent aussi lointain qu’un souvenir qui s’efface.

Contrairement à Killip, Smith est une figure beaucoup plus insaisissable, son travail vénéré par ceux qui ont entendu parler de lui, mais presque inconnu du grand public. Cela tient en grande partie à sa décision dramatique de se retirer de la scène photographique en 1991, et à son refus ultérieur de montrer son travail dans des galeries ou de le publier sous forme de livre.

Comme il l’indique clairement dans l’avant-propos du catalogue de 20/20, sa disparition volontaire de la vue du public a été précipitée par une rencontre blessante avec les aspects les plus vindicatifs de la presse tabloïd britannique. En 1991, ses photographies sont présentées aux côtés de celles de Killip dans une exposition au MoMA de New York sous un titre provocateur et trompeur, British Photography from the Thatcher Years. Dans son avant-propos au catalogue 20/20, il écrit que « cela a alimenté une réaction violente de la part de certains journaux conservateurs en Grande-Bretagne ».

Plus blessant encore était un rapport calomnieux paru dans un journal populaire du nord-est sous le titre Boozers and Losers, déformant le travail comme voyeuriste et condescendant. Un éditorial d’accompagnement décrivait les photographes comme « un couple d’alecs intelligents de Middlesbrough et de Newcastle » – Killip était en fait de l’île de Man – et culminait avec la suggestion : « Quelqu’un devrait LES accrocher aux murs ».

Dans son essai, Smith se souvient qu’après la publication de l’article, « j’ai reçu une menace de violence de la part de deux amis buveurs éloignés bien en vue sur mes photographies. Leur message, envoyé de bouche à oreille, était également au nom d’autres qui étaient furieux de ce qu’ils avaient lu dans les journaux.

Contrairement à Killip, Smith appartenait à la communauté qu’il avait photographiée. Les personnes qui ont été « souillées » dans l’article, écrit-il, « étaient pour la plupart des personnes de la communauté proche de South Bank, la ville natale et le lieu de travail de mon père et de son père ».

Hormis une exposition commerciale à Santa Monica, en Californie, en 2018, intitulée Three from Britain, dans laquelle son travail a été exposé aux côtés de Killip’s et Parr’s, Smith n’a jusqu’à présent pas permis que ses photos soient exposées dans une galerie. Son isolement dans le Northumberland rural semble avoir conduit à une sorte de réinvention créative en tant qu’écrivain, Edwards et Parr attestant de son habileté à rappeler les personnes et les lieux qu’il a photographiés il y a des décennies.

« Il est juste de dire que Graham a vécu une vie sauvage lorsqu’il tournait », déclare Parr. «Il a eu des moments difficiles, buvant, dormant. Mais je le considère comme l’un des grands personnages de la photographie. Il ressemble un peu à Josef Koudelka en ce sens. Tant que vous ne vous asseyez pas avec lui et que vous n’entendez pas les histoires, vous ne comprenez pas. Et, bien sûr, sa légende n’a fait que grandir en son absence.

Le 20/20 suggère-t-il une tentative de réémergence de son long exil volontaire de la scène photographique ? « Je n’irais pas aussi loin », rigole Parr. Edwards, qui a initialement approché Killip avec l’idée de l’émission conjointe en 2019, pense que non. « Chris a réussi à persuader Graham après un certain temps », dit-elle, « mais il a fallu tellement de temps pour en arriver là. C’est une chose énorme pour Graham qu’il ait permis que cela se produise mais, selon toute vraisemblance, je soupçonne que ce pourrait être le seul spectacle qu’il fera dans un avenir prévisible.

Cette possibilité, parallèlement à la mort de Killip, ne peut que donner à l’exposition une sensation presque d’adieu. C’est aussi, comme l’itération originale, une célébration de leur amitié, de leur respect mutuel et de la manière dont leurs différentes approches du documentaire interagissent sur les murs de la galerie comme une conversation visuelle animée. Dans son essai de catalogue, cependant, Smith se souvient comment il a initialement refusé à Killip l’utilisation de sa chambre noire nouvellement construite lorsque ce dernier est arrivé pour la première fois à Newcastle upon Tyne et s’est présenté au collectif pionnier Amber auquel Smith appartenait. « Ils étaient de la craie et du fromage, par tempérament », dit Parr, « et il y avait toujours une certaine tension entre eux, mais finalement ils savaient en quoi ils croyaient. »

Cela aussi résonne dans l’œuvre, dans les deux approches différentes d’une même fin : l’enregistrement de vies populaires ordinaires à la merci de forces économiques et idéologiques qui les dévalorisent. Smith décrit le collectif Amber comme « un groupe d’idéalistes guidés par une philosophie visant à créer un dialogue avec les communautés ouvrières, à valoriser et à documenter leur culture, à vivre à bon marché et à contrôler notre propre travail ». Cet idéalisme semble aussi appartenir à un autre temps, à un autre pays, mais il sous-tend deux corpus qui ont pris de l’importance au fil du temps. Killip aurait pu parler pour eux deux lorsqu’il a dit de ses sujets : « En enregistrant leur vie, j’accorde de la valeur à leur vie. »