Nous connaissons tous l’histoire du loup-garou. Sous la pleine lune, quelqu’un se transforme en une bête ressemblant à un loup avec le désir de chasser et de tuer sa proie. Cette personne souffre également d’une profonde mélancolie face à son état, se lamentant sur son sort. Et généralement, ils finissent par mourir – que ce soit de leurs propres mains ou de celles de leurs amis ou ennemis. Cette formule a tout alimenté depuis le classique Un loup-garou américain à Londres à l’émission spéciale Halloween de Marvel Studios Loup-garou de nuit. Mais il a été jeté par la fenêtre pour Neil Marshallses débuts en tant que réalisateur, Des chiens soldats.
Fidèle à son nom, Des chiens soldats finit par opposer un groupe de soldats à une meute de loups-garous. Il se trouve que ces soldats participaient à un exercice d’entraînement dans les bois lorsqu’ils découvrent que l’unité SAS avec laquelle ils étaient censés s’engager dans une simulation de bataille a été réduite en lambeaux. Le seul survivant, le capitaine Ryan (Liam Cunningham), est en état de choc et ne peut que faire allusion à ce qui a attaqué ses hommes. Mais bientôt les loups-garous attaquent, forçant l’équipe d’entraînement et une civile nommée Megan (Emma Cleasby) pour se cacher dans une maison voisine.
Dès le début de Des chiens soldats‘, Marshall n’est pas intéressé à humaniser ses bêtes. Ils semblent prendre une joie perverse à tuer – déchirant leur proie avec peu d’hésitation. Et contrairement à la plupart des films de loups-garous, où le loup-garou en question n’est guère plus qu’une bête enragée, ces loups-garous possèdent une intelligence. Ils savent comment coincer leur proie et quand attendre la bonne occasion pour frapper. Bob Keenla maquilleuse derrière les classiques de l’horreur tels que Candyman et Hellraiser, a consacré beaucoup d’efforts à rendre les loups-garous aussi inhumains que possible. Les bêtes sont extrêmement grandes, avec des corps musclés maigres et des yeux dorés menaçants – c’est suffisant pour semer la peur même dans les cœurs les plus endurcis. Mais peut-être que la partie la plus effrayante vient de la quasi-immortalité des loups-garous. Ils ignorent les balles, les couteaux et autres blessures mortelles : la seule façon d’en tuer un est d’utiliser des armes en argent ou le feu.
En fait, une grande partie de la raison pour laquelle Marshall a créé Des chiens soldats est qu’il voulait éviter les tropes spécifiques qui allaient de pair avec une histoire de loup-garou. « Je ne voulais pas faire la malédiction classique de l’histoire du loup-garou, qui est essentiellement ce que tous les films de loup-garou avaient été jusque-là », a-t-il déclaré dans une interview. « Je voulais faire essentiellement Aliens avec des loups-garous, dans lesquels ils ne sont qu’un ennemi féroce et vraiment difficile à tuer, et qui ils sont en tant que personnes n’a pas d’importance. » Marshall a tenu parole; il est révélé que la cabane dans laquelle les soldats se sont enfermés en fait fait parti aux loups-garous. Pire encore, le soldat novice Cooper (Kévin McKidd) tombe par hasard sur le sous-sol où les loups-garous gardent les cadavres de leurs victimes suspendus à des crochets à viande.
Marshall choisit de sauver les moments les plus émouvants pour le groupe de soldats. Cooper et ses coéquipiers Spoon (Darren Morfit), Jo (Chris Robson), Terry (Leslie Simpson), et Bruce (Thomas Lockier) sont aussi proches que des frères. Ils échangent des blagues et des têtes de cul, mais quand les choses se gâtent, ils sont prêts à donner leur vie l’un pour l’autre. Et leur commandant, le sergent Harry G. Wells (Sean Perwee) agit comme un père pour ses hommes. Il aboie des ordres qui peuvent sembler durs au premier abord, mais qui visent à les maintenir en vie : rester proches les uns des autres, garder un périmètre propre et le laisser derrière lorsqu’un loup-garou l’attaque. C’est un témoignage du dévouement de l’équipe qu’ils ignorent ses ordres et le rafistolent.
En revanche, Ryan est un monstre pur et simple à plus d’un titre. Lorsqu’il est présenté pour la première fois, il dit à Cooper de tirer sur un chien qui l’avait accompagné pendant l’entraînement de base – et quand Cooper refuse, il fait l’acte lui-même. Il a également été révélé qu’il chassait les loups-garous et avait l’intention d’utiliser les hommes de Wells comme appât pour le piéger. Finalement, il est révélé que Ryan se transforme lui-même en loup-garou et il rejoint les autres lycanthropes pour attaquer les soldats. Cela conduit à un moment extrêmement satisfaisant où Cooper s’engage dans un combat au corps à corps avec le loup-garou Ryan et se fait sauter la cervelle.
Wells, en revanche, reste noble jusqu’au bout. Il maintient l’esprit de ses hommes en vie, même lorsqu’il avoue qu’il a peur de ne plus jamais revoir sa femme. Il n’a pas non plus de patience pour Ryan, disant au soldat: « Maintenant, tu te tais comme un bon gentleman, tu fais peur à mes gars. » Et quand il commence à se transformer en loup-garou, il dit à Cooper de sortir et de dire aux autres ce qui s’est passé. Cela conduit à l’une des meilleures scènes du film où les loups-garous coincent Wells et il les fait exploser en retirant une épingle d’une grenade et en brisant la veilleuse du poêle. Au fur et à mesure des sacrifices héroïques, c’est définitivement le plus haut niveau.
En fait, le grand attrait du film est qu’il est rempli du début à la fin de séquences d’action à indice d’octane élevé. Les balles se dispersent sur le sol alors que les soldats tirent sur les loups-garous. Plusieurs explosions se produisent, y compris un camion explosé. Et dans le moment le plus métal, Cooper utilise une épée pour empaler le loup-garou Ryan. Ces scènes sont la preuve qu’il suffit parfois d’un simple pitch et d’un bon travail de personnage pour porter une histoire. Et Marshall adopterait une approche similaire pour son travail suivant. La descente présente un groupe de filles combattant une grotte de créatures infernales, jour du Jugement dernier a des chevaliers médiévaux dans une apocalypse débarrassée de la peste, et Centurion a Michael Fassbender comme gladiateur. Le penchant de Marshall pour les épopées d’action de genre l’a même suivi à la télévision, où il a réalisé des épisodes de Jeu des trônes, Westworldet la courte durée Constantin. Le travail sur une suite a rencontré plusieurs obstacles au fil des ans, mais Des chiens soldats reste une entrée singulièrement convaincante dans le genre loup-garou.