Les communautés le long de la côte ont souvent leurs propres systèmes de traitement des eaux usées sur place, également appelés fosses septiques. Rien qu’en Caroline du Nord, il y a environ un million de foyers équipés de fosses septiques qui se trouvent soit sur un littoral, soit dans des bassins versants qui se déversent dans l’océan.

Pour fonctionner efficacement, les systèmes septiques côtiers reposent sur des sols non saturés pour filtrer les eaux usées et éloigner les écoulements des maisons. Mais dans certaines communautés, la nappe phréatique peu profonde monte, laissant les propriétaires dans une situation précaire.

« Généralement, lorsque vous autorisez les systèmes septiques en Caroline du Nord, ils veulent avoir environ un pied et demi de sols non saturés sous le système », explique Michael O’Driscoll, professeur agrégé à l’East Carolina University. O’Driscoll est co-auteur d’une nouvelle étude présentée demain à la réunion annuelle de la Geological Society of America.

Cependant, à mesure que le niveau des eaux souterraines augmente dans certaines de ces zones, les systèmes septiques ne fonctionnent plus comme ils ont été conçus.

« Vous pouvez avoir un mélange d’eaux souterraines et de déchets non traités qui remontent à la surface », explique O’Driscoll. Bien que désagréable, cela peut également être dangereux pour la santé, car la filtration normale des bactéries et des virus ne se produit pas. Ajoutant au problème, cette eau peut refouler dans les maisons, causant un réel problème pour les résidents. Certains résidents ont attendu des jours, voire des semaines, que l’eau se retire avant de pouvoir utiliser leur fosse septique.

Dans le cadre de l’effort de recherche plus large de North Carolina Sea Grant, O’Driscoll et ses collègues se sont concentrés sur la compréhension de l’augmentation des niveaux des eaux souterraines dans les zones côtières. « Nous voulions avoir une idée des zones les plus à risque, pour aider à comprendre et essayer de trouver des solutions pour nous adapter à ce changement », dit-il.

L’équipe s’est concentrée sur la ville de Nags Head, une destination touristique populaire du comté de Dare, en Caroline du Nord. « Lorsque vous regardez l’élévation du niveau de la mer le long de la côte atlantique, cette partie du nord-est de la Caroline du Nord et du sud de la Virginie autour de la baie de Chesapeake présente certains des taux d’élévation du niveau de la mer les plus élevés », déclare O’Driscoll. « Certains des responsables de la ville ont remarqué qu’ils avaient plus de problèmes avec les inondations liées aux eaux souterraines et les problèmes d’eaux pluviales. »

La région possède un long dossier de données sur le niveau des eaux souterraines de huit puits aquifères du Département de la qualité de l’environnement de la Caroline du Nord, remontant à 1983. Parallèlement à ces puits exploités par l’État, les chercheurs ont installé des instruments sur cinq puits supplémentaires pour examiner comment les fluctuations des eaux souterraines affectaient les systèmes septiques. .

Ils ont constaté que le niveau des eaux souterraines augmente avec l’élévation du niveau de la mer. Ce changement a réduit l’épaisseur du sol non saturé nécessaire pour les systèmes septiques fonctionnels. En examinant les élévations de la surface terrestre des fosses septiques et les niveaux des eaux souterraines, l’équipe a constaté que dans la région de Nags Head, les maisons situées à moins d’environ 2,6 mètres au-dessus du niveau de la mer étaient plus susceptibles de connaître des sols insaturés insuffisants et auraient probablement des problèmes avec sur -systèmes de traitement des eaux du site.

Considérant que les réglementations de l’État exigent 45 cm de sols non saturés pour que les systèmes septiques fonctionnent comme prévu, avoir des niveaux d’eau souterraine à moins d’un mètre de la surface du sol signifie des problèmes, dit O’Driscoll. « Les systèmes qui se trouvent dans les zones à basse altitude ont des problèmes en ce moment », dit-il. Au cours de leur étude, une maison qu’ils surveillaient avait de l’eau souterraine dans le champ d’épuration environ 70 % du temps. « Cela vous indique qu’il n’y a pas de traitement… et cela peut simplement s’aggraver avec le temps. »

Pour lutter contre les systèmes d’eaux usées sur site dysfonctionnels, O’Driscoll dit que certains constructeurs créent un tampon artificiel. Ils installent des fosses septiques dans des monticules de sable, élevant efficacement le champ d’épuration et ajoutant des sols non saturés. Dans certaines communautés, comme Nags Head, les responsables ont créé leurs propres initiatives de santé septique pour identifier les problèmes et traiter les systèmes défaillants qui doivent être remplacés.

O’Driscoll note que les grandes installations municipales de traitement des eaux usées sont d’un coût prohibitif pour certaines collectivités. Il dit que s’il y a une zone où il y a un point chaud de systèmes défaillants, un système de traitement avancé appelé usine de conditionnement pourrait être une option pour une communauté. Ils coûtent plus cher qu’une fosse septique, mais beaucoup moins que la construction d’une station d’épuration municipale.

Les recherches de l’équipe montrent que la mise à jour des réglementations sur les systèmes septiques est essentielle pour les communautés côtières. Les réglementations actuelles sur les systèmes septiques ne prennent en compte qu’un niveau d’eau souterraine statique et stable, et non les quantités potentiellement croissantes observées par les chercheurs. O’Driscoll dit que les nouvelles réglementations doivent envisager une approche à plus long terme plus liée à la durée de vie d’une maison.