Publié dans PLOS Climat, l’étude montre que non seulement un courant océanique équatorial froid vers l’est fournit aux îles Galápagos un tampon contre un océan Pacifique qui se réchauffe autrement, mais que ce courant se renforce depuis des décennies. En fait, les eaux au large de la côte ouest des Galápagos se sont refroidies de 0,9 degrés Fahrenheit (0,5 degrés Celsius) depuis le début des années 1990.

« Il y a un bras de fer entre notre effet de serre qui provoque un réchauffement par le haut et le courant océanique froid. En ce moment, le courant océanique gagne – il ne s’agit pas seulement de rester frais, il se refroidit d’année en année », a déclaré Kris Karnauskas. , auteur principal de l’étude, professeur associé au Département des sciences atmosphériques et océaniques et chercheur à l’Institut coopératif de recherche en sciences de l’environnement (CIRES).

Ce phénomène est une cause d’optimisme prudent pour la deuxième plus grande réserve marine au monde et un écosystème insulaire riche en biodiversité qui abrite plusieurs espèces menacées et désigné comme site du patrimoine mondial de l’UNESCO.

Si les coraux ne blanchissent pas et ne meurent pas dans ces eaux au large de la côte ouest de l’Équateur, et que le réseau trophique marin ne se débat pas comme il le fera dans les eaux qui se réchauffent à proximité, la flore et la faune des Galápagos pourraient aider à réensemencer les écosystèmes en difficulté et à maintenir la pêche dans fonctionnement de la région.

« Comme les Galápagos ont jusqu’à présent été relativement épargnées par le changement climatique, il vaut la peine de considérer les Galápagos comme un site potentiel pour vraiment essayer d’y mettre des efforts d’atténuation du changement climatique », a déclaré Karnauskas.

Mais comme l’un des rares endroits restants dans les océans du monde qui ne se réchauffe pas actuellement, les eaux au large de la côte ouest des Galápagos ont également probablement besoin de protections supplémentaires contre la surpêche ainsi que les pressions d’un écotourisme accru.

« Les pressions humaines sur cette zone et ce mécanisme qui la maintient en vie sont en contradiction », a déclaré Karnauskas. « C’est une ressource majeure qui doit être protégée. »

Un accident de géologie

L’archipel des Galápagos peut sembler insignifiant vu de l’espace, comme plusieurs petits points dans l’est de l’océan Pacifique. Mais c’est leur emplacement – exactement sur l’équateur – qui les rend assez importants.

Parce que la Terre tourne sur un axe, ce sous-courant équatorial dans l’océan Pacifique est également collé à l’équateur, bloqué par la force de rotation de la planète. Ce courant sous la surface de l’océan se dirige rapidement d’ouest en est, son eau froide riche en nutriments. Lorsqu’elle frappe les îles Galápagos, une partie de cette eau est forcée à la surface et la réaction chimique de la photosynthèse provoque une explosion de nourriture pour toutes sortes de créatures.

Ainsi, alors que les îles sont situées sous les tropiques, ce courant océanique froid qui les heurte crée un environnement plus frais et stable pour les récifs coralliens, ainsi que pour les animaux marins et les oiseaux qui vivent normalement beaucoup plus près des pôles. Le manchot des Galápagos en voie de disparition, l’otarie à fourrure des Galápagos et l’otarie des Galápagos prospèrent tous sur ces îles, présentées comme un « musée vivant et une vitrine de l’évolution » par la Convention du patrimoine mondial de l’UNESCO.

Publié en août dansLettres de recherche géophysiqueun autre article de Karnauskas, et Donata Giglio, professeure adjointe en sciences atmosphériques et océaniques de CU Boulder, ont utilisé les données de milliers de capteurs océaniques flottants, en place depuis 2000, pour observer et confirmer que ce courant sous-marin équatorial du Pacifique est responsable de l’eau froide qui monte d’en bas pour entourer et soutenir l’écosystème florissant des îles.

Un courant froid qui se renforce

Karnauskas a utilisé différentes données, lorsqu’il était à la Woods Hole Oceanographic Institution il y a dix ans, pour montrer comment les courants océaniques froids pourraient protéger certaines îles ou côtes des effets néfastes du changement climatique sur le réchauffement. Cette nouvelle étude montre que non seulement cela s’avère vrai pour les Galápagos, mais que le courant froid se renforce.

« Il y a des preuves claires qui montrent depuis 1982 que ce courant s’est renforcé et que l’eau froide sur les rives ouest des îles s’est refroidie », a déclaré Karnauskas.

Mais pourquoi ce courant océanique froid devient-il plus fort ?

Ce courant, qui prend naissance près de l’Australie, est déjà parmi les plus forts du monde. À l’aide d’un modèle océanique à haute résolution récemment développé, Karnauskas a conclu que son refroidissement continu résulte de changements dans les vents à travers l’équateur.

Bien que cette accélération du sous-courant équatorial soit cohérente avec les simulations de modèles du changement climatique futur, selon Karnauskas, il n’est pas encore clair si cette tendance peut être directement attribuée au changement climatique d’origine humaine ou si elle est le résultat de cycles naturels.

Les îles Galápagos sont-elles sûres pour toujours ? Pas tout à fait, dit Karnauskas.

El Niño (la phase chaude d’un modèle climatique récurrent dans le Pacifique tropical) constitue une menace temporaire – arrêtant le courant froid tous les deux ans, ce qui provoque l’effondrement des populations de manchots. Bien qu’El Niño se produise indépendamment du courant froid, il offre un aperçu de ce qui pourrait se passer sans lui.

« L’inquiétude est que si à l’avenir il y avait des changements dans ce courant, cela pourrait être vraiment dévastateur pour l’écosystème », a déclaré Karnauskas.

Et si les océans continuent de se réchauffer comme ils l’ont été, dit Karnauskas, ce refuge contre le changement climatique pourrait ne pas rester ainsi.

« Ce que les données montrent très clairement, c’est que cela tient jusqu’à présent », a déclaré Karnauskas. « Cela ne signifie pas que cela va durer éternellement. »