De toutes les espèces de manchots, les manchots à crête dressée sont les moins étudiés, probablement parce qu’ils se reproduisent sur deux groupes d’îles isolées au sud-est de la Nouvelle-Zélande, les îles Antipodes et Bounty. Le peu que nous savons à leur sujet suggère que leur nombre a fortement diminué au cours des 50 dernières années. En 1998, Davis et deux collègues ont visité les îles pour observer leurs habitudes de fréquentation et de ponte très inhabituelles. Comme ces observations sont toujours les données les plus récentes et les plus complètes recueillies sur les manchots à crête dressée, les chercheurs ont décidé de réanalyser en profondeur les données pour servir de point de référence pour les études futures et les efforts de conservation.

Les manchots à crête dressée adoptent une habitude de reproduction appelée réduction du couvain où les oiseaux pondent plus d’œufs qu’ils ne peuvent en élever. Les manchots à huppe dressée pondent un premier œuf plus petit, suivi d’un deuxième œuf plus gros, environ cinq jours plus tard. Davis et ses collègues ont découvert que le premier œuf est généralement perdu du nid avant ou peu de temps après la ponte du deuxième œuf, et que les parents cassent ou éjectent parfois délibérément l’œuf. De plus, environ 40 % des couples de manchots qui s’accouplent n’incubent pas le premier œuf. L’incubation régulière se produit après la ponte du deuxième œuf et est initialement principalement effectuée par les femelles.

Les chercheurs soupçonnent que les manchots à crête dressée conservent les habitudes de reproduction de leurs ancêtres, qui ont pondu et éclos deux œufs. Les oiseaux actuels sacrifient le premier œuf, car ils ne peuvent pas fournir suffisamment de nourriture pour deux nouveau-nés. Le premier œuf peut être petit car il se forme au fur et à mesure que la femelle migre vers l’île, tandis que le deuxième œuf, formé sur terre, a moins de contraintes et grossit.

Ce comportement étrange s’accompagne de fluctuations surprenantes des taux d’hormones. Une analyse des échantillons de sang prélevés sur les manchots a montré que pendant la ponte, les femelles avaient des niveaux de testostérone aussi élevés que les mâles. Cependant, les niveaux de testostérone ont chuté chez les femelles pendant l’incubation et ont augmenté chez les mâles, ce qui peut aider les mâles à protéger le nid et à protéger les femelles en incubation contre l’intimidation par d’autres oiseaux.

Les chercheurs avertissent qu’à moins que les manchots à crête dressée ne reçoivent une plus grande attention en matière de recherche et d’efforts de conservation, l’espèce continuera d’être mal comprise et, en fin de compte, leur survie même pourrait être menacée. Les preuves suggèrent que le changement climatique a un impact négatif sur leur reproduction sur les îles Antipodes, avec un plus grand nombre de tempêtes et de coulées de boue au cours des dernières décennies anéantissant des parties de colonies, tuant des manchots nicheurs. De plus, les changements dans l’océan autour des îles ont déjà provoqué l’effondrement des populations de manchots sauteurs de l’est dans la région et nuisent probablement également au manchot à crête dressée.

Les auteurs ajoutent : « Cette étude met en évidence le paradoxe selon lequel une espèce de manchot aussi intrigante et en voie de disparition devrait être si peu connue de nos jours que les meilleures données dont nous disposons proviennent d’il y a près d’un quart de siècle. Il y a un besoin urgent de plus de recherche et une meilleure commercialisation de la conservation de cette espèce remarquable. »

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