De nouvelles sous-lignées de coronavirus omicron menacent enfin la domination de BA.5, car de nombreux experts craignent que les États-Unis ne soient à l’aube d’une vague hivernale.

Pendant des mois, BA.5 a régné aux États-Unis et dans le monde. La sous-variante omicron hypertransmissible s’est levée au début de l’été pour évincer les sous-variantes précédentes BA.2 et BA.2.12.1, qui avaient elles-mêmes remplacé la souche omicron originale, BA.1, qui a balayé le monde au début de l’année.

Mais au milieu des mois de règne de BA.5, des centaines d’autres sous-lignées ont mijoté en arrière-plan, gagnant de nouvelles mutations. Parmi les légions de nouveaux virus, le plus préoccupant découlent de BA.5 et BA.2. Beaucoup ont semblé converger indépendamment vers des ensembles similaires de mutations qui permettent au virus de mieux contourner les réponses immunitaires de renforcement, générées à mesure que de plus en plus de personnes contractent des infections, des vaccinations et des rappels.

Dans une mise à jour de la surveillance publiée en ligne vendredi, les Centers for Disease Control and Prevention ont signalé que deux sous-lignées BA.5 ont gravi les échelons pour recevoir une surveillance indépendante : BQ.1 et BQ.1.1. On estime désormais qu’ils représentent chacun 5,7% des infections aux États-Unis, représentant collectivement 11,4% des cas. Cela représente le double de ce que les deux représentaient collectivement la semaine précédente (3,3 % et 2,4 %, respectivement). Pendant ce temps, BA.5 est en déclin, passant de 75% des cas la semaine dernière à 68% la semaine en cours.

BQ.1 et BQ.1.1 soulèvent des inquiétudes quant à leur capacité à échapper aux réponses immunitaires. Les deux sous-lignées contiennent plusieurs mutations dans leur protéine de pointe SARS-CoV-2, notamment K444T, L452R, N460K et F486V. BQ.1.1 contient une mutation supplémentaire, R346T. Les données préliminaires suggèrent que certaines de ces mutations peuvent aider le virus à esquiver les anticorps contre le SRAS-CoV-2.

Une étude préliminaire de pré-impression suggère que BQ.1 et BQ.1.1 peuvent réduire de manière significative la puissance des anticorps neutralisants dérivés du vaccin CoronaVac (non utilisé aux États-Unis) et des infections percées par omicron. Cependant, on ne sait pas comment les vaccins à ARNm et les nouveaux rappels bivalents pour cet automne – qui visent le BA.5 – résisteront à la montée des sous-lignées. Les experts sont convaincus que les vaccins continueront d’offrir une forte protection contre les maladies graves et la mort – et demandent donc instamment à tout le monde d’être boosté quand il le peut. Mais, on ne sait pas si BQ.1 et BQ.1.1 augmenteront considérablement le risque de percées infectieuses légères, comme on l’a vu au milieu de la vague BA.1 imposante en janvier.

Avec un net avantage de croissance par rapport à BA.5, les responsables de la santé notent la possibilité que BQ.1 et BQ.1.1 pourraient entraîner une vague d’infection à l’automne alors que les gens se dirigent vers l’intérieur et se rassemblent pour les vacances à venir. Déjà, les cas en Europe augmentent, toujours largement tirés par BA.5. Pour l’instant, les États-Unis continuent de voir une accalmie globale dans les cas. Mais la situation pourrait rapidement changer à mesure que le temps se refroidit et que la campagne de rappel automnale reste lente. Jusqu’à présent, seuls 14,8 millions d’Américains (environ 4,5% de la population) ont reçu le nouveau rappel bivalent, qui est désormais éligible pour toute personne âgée de 5 ans et plus. La Maison Blanche exhorte tout le monde à se procurer un rappel avant Halloween.