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Alors que l’horloge approchait de minuit, Kwasi Kwarteng a fini de réfléchir à son retour de Washington DC pour tenter de sauver sa carrière politique.
Il a finalement pris le dernier vol pour Londres, mais lorsqu’il a atteint Downing Street 12 heures plus tard, il a été limogé en tant que chancelier sur place. L’épisode des « couteaux de la longue nuit », comme on l’appelle maintenant, s’est déroulé avec une rapidité brutale.
C’était le point culminant d’une semaine chaotique à Westminster, qui a vu des appels furieux pour une refonte du mini-budget de Truss et Kwarteng alors que son poste de Premier ministre vacillait au bord du gouffre.
L’humeur des députés conservateurs était déjà toxique, étant donné que la conférence de leur parti à Birmingham avait été en proie à une série de demi-tours et d’attaques bleues sur bleues. Mais pour tester le sentiment du public, Kwarteng a fait une promenade dans sa circonscription verdoyante de Spelthorne, dans le Surrey, vendredi dernier.
En passant devant un agent immobilier, il a fait signe à travers la fenêtre et s’est arrêté lorsqu’une femme à l’intérieur s’est levée, apparemment pour le saluer. Au lieu de cela, on dit qu’elle est venue à la fenêtre, a fait un geste obscène et a dit au chancelier qu’il était une honte.
À Downing Street, Truss et son équipe élaboraient un plan de riposte – envoyant des ministres du Cabinet rédiger des articles d’opinion dans des journaux amicaux appelant à l’unité du parti et exhortant leurs collègues à concentrer leurs attaques sur le travail.
Il a été décidé qu’elle écouterait les préoccupations de ses collègues au Comité des députés d’arrière-ban conservateurs de 1922, cherchant à leur montrer qu’elle était en «mode d’écoute» – et commencerait à inviter des groupes de députés au n ° 10 pour des tables rondes afin d’entendre leurs préoccupations. Tous deux ont marqué la fin de l’administration de Boris Johnson, mais ont contribué à éviter sa défenestration pendant quelques mois.
Les nerfs ont été légèrement apaisés lorsque Truss est intervenu pour bloquer le choix de Kwarteng de succéder à l’expérimenté Tom Scholar en tant que secrétaire permanent du Trésor. Au lieu d’Antonia Romeo, qui n’avait jamais travaillé auparavant dans le département, un fonctionnaire qui y avait passé deux décennies, James Bowler, a été installé à la place. La dispute a encore aggravé les tensions entre les n ° 10 et n ° 11. « Ils essaient de refaire l’économie britannique et les deux ne peuvent même pas s’entendre sur le personnel », a soupiré un responsable du Trésor.
Cependant, le refus persistant de Truss, à la fois en public aux questions du Premier ministre et en privé à huis clos, de manifester des remords et une volonté d’édulcorer ses réformes économiques en a laissé beaucoup sous le choc.
« Elle pense que c’est un avantage d’avoir deux ans pour renverser la vapeur avant les prochaines élections », a déclaré un député d’arrière-ban. « Mais le problème avec deux ans, c’est qu’il est à peu près plausible qu’un nouveau chef soit en poste pendant deux ans avant une élection, ce qui rend plus probable une destitution plus rapide. »
Lors d’un dîner de députés conservateurs vétérans mardi, plusieurs ont discuté de la question de savoir s’il valait mieux se retirer tôt – même si cela signifiait que le parti devait faire face à plusieurs élections partielles difficiles – plutôt que de rester sur place et de se retrouver sans emploi. « Après les élections de 1997, personne ne voulait employer un ancien député conservateur », a déclaré un présent. « Ce sera la même chose cette fois-ci, donc les gens pensent à sortir tôt alors qu’ils ont encore de l’argent. »
Malgré tous ses efforts, le projet politique que Truss avait passé l’été à construire a fini par s’effondrer en 24 heures.
Des sources de Whitehall ont déclaré que Kwarteng avait fait pression pour un retrait total sur la suppression promise de l’augmentation de l’impôt sur les sociétés de 19% à 25%, tandis que Truss a creusé et voulait opter pour quelque chose de plus petit. Cependant, elle a finalement acquiescé et a décidé que quelqu’un d’autre devrait « porter la boîte ».
Regardé par des milliers de personnes sur les sites Web de suivi des vols et diffusé sur les chaînes de télévision, le vol 292 de British Airways a glissé à travers les nuages gris au-dessus d’Heathrow, atterrissant en toute sécurité sur le tarmac mais ramenant Kwarteng à la maison dans une tempête politique. Presque simultanément, l’équipe de Truss a annoncé qu’elle convoquait une conférence de presse d’urgence.
Alors que la nouvelle se répercutait sur les chats WhatsApp des députés, l’un d’entre eux assis sur un siège mural rouge marginal serrait les dents et priait pour que « le podium reste à l’intérieur du bâtiment ». Pendant ce temps, des hélicoptères tournaient au-dessus de Whitehall. « On a l’impression d’être assiégés », a admis une source du bunker du Trésor.
Les députés ont regardé avec émotion – presque incrédules – alors qu’ils voyaient Truss répondre à une poignée de questions avant de quitter la scène après sept minutes au cri de « N’allez-vous pas vous excuser ?
Des supporters auparavant fidèles ont déclaré que le jeu était terminé. « Elle supprime toutes les raisons pour lesquelles j’ai voté pour elle », a déclaré l’un d’eux. Un autre a déclaré que ses collègues «l’abandonnaient». « Il y a des rassemblements le week-end et on lui dira d’y aller lundi », ont-ils soupiré.
Le départ de Truss semblant de plus en plus probable, les murmures entre conservateurs seniors se sont tournés vers qui devrait la remplacer et la nature du concours. « La dernière campagne a montré que les gens pouvaient dire n’importe quoi pour se faire élire sans aucun contrôle, on ne peut pas permettre que cela se reproduise », a déclaré un ancien ministre.
Pour éviter un vote des membres, les députés ont tenu des pourparlers pour accepter de soutenir tous une seule personne – comme cela s’est produit en 2003 lorsque Michael Howard a remplacé Iain Duncan Smith. Un ticket commun de Rishi Sunak et Penny Mordaunt a été vanté, mais il est peu probable que tout le parti parlementaire soit heureux de se regrouper autour d’eux.
Une idée alternative qui a gagné du terrain au cours de la semaine était de faire en sorte que les candidats acceptent à l’avance que lorsqu’ils seront réduits à deux, la personne avec le moins de votes abandonnera – laissant un gagnant sans avoir besoin d’un second tour décidé par les membres.
« Cela ne gagnera peut-être pas les prochaines élections, mais cela pourrait sauver 50 collègues de leurs sièges et c’est ce que les gens pensent », a déclaré un député.
Nadine Dorries s’est ralliée au soutien de Truss, déclarant aux critiques du groupe WhatsApp d’arrière-ban conservateur: «Si vous pensez sérieusement que nous pouvons imposer un autre chef sans [a general election]que les médias et les gens permettraient cela, vous avez besoin de vous allonger.
Truss tentera de s’accrocher jusqu’au 31 octobre, date à laquelle son nouveau chancelier, Jeremy Hunt, devrait dévoiler le plan budgétaire à moyen terme remanié. Mais quels que soient les retours en arrière ou les excuses à venir, il est peu probable qu’ils soient suffisants.
« C’est comme si quelqu’un avait vomi sur un tapis coûteux », a déclaré un ancien ministre. « Vous pouvez essuyer les malades, les frotter avec Vanish, mais l’odeur persiste toujours. »
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