Le changement climatique met à l’épreuve la résilience des rendements de blé au Royaume-Uni : des conditions humides et sèches extrêmes de plus en plus fréquentes repousseront les limites de ce qui peut être réalisé grâce à la gestion des cultures

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Les rendements du blé au Royaume-Uni ont largement résisté aux variations climatiques au cours des 30 dernières années. Cependant, la sécurité future de notre culture vivrière la plus largement cultivée est incertaine en raison des conditions humides et sèches extrêmes de plus en plus fréquentes en raison du changement climatique, selon les scientifiques.

Une équipe de recherche de l’Université d’Oxford, du UK Centre for Ecology & Hydrology (UKCEH), du Met Office et de l’Université de Bristol a effectué une analyse approfondie des rendements de blé et des conditions météorologiques simultanées dans les principales zones agricoles du pays depuis 1990. Ils ont également étudié l’effet potentiel du changement climatique projeté sur la production dans les décennies à venir.

L’étude a révélé qu’il y a eu une résistance substantielle des rendements britanniques à des événements météorologiques extrêmes tels que des précipitations ou des températures faibles ou élevées, grâce à une gestion efficace des cultures par les agriculteurs et à la capacité du blé à tolérer une gamme de conditions climatiques.

Mais les chercheurs ont également observé que, lorsque certaines combinaisons de conditions météorologiques extrêmes se produisaient au cours d’une saison de croissance, il y avait des impacts négatifs importants sur la production. Par exemple, en 2020, des pluies d’automne torrentielles ont entravé les semis des cultures, un printemps exceptionnellement sec a affecté la croissance des plantes et, enfin, de fortes averses en août ont créé des conditions de récolte très difficiles, entraînant certains des rendements de blé les plus faibles du Royaume-Uni depuis des décennies.

Le professeur Richard Pywell de l’UKCEH, co-auteur de l’étude, déclare : « Jusqu’à présent, les agriculteurs ont largement été en mesure de compenser les conditions météorologiques défavorables en modifiant le moment où ils sèment ou récoltent les cultures, ou en modifiant le moment et la quantité de fongicide, pesticide ou engrais qu’ils épandent dans les champs.

« Cependant, le changement climatique repoussera les limites de ce qui peut être réalisé grâce à la gestion des cultures, et il pourrait devenir de plus en plus difficile pour les agriculteurs de faire face aux impacts d’événements météorologiques extrêmes plus fréquents. Cela pourrait affecter la qualité et la quantité des cultures, et donc production alimentaire, au Royaume-Uni. »

Les chercheurs ont utilisé des projections climatiques à haute résolution de pointe jusqu’en 2080 pour évaluer comment d’éventuels changements futurs de température et de précipitations dans un scénario à fortes émissions pourraient affecter les étapes clés de la croissance des cultures dans les principales régions productrices de blé de l’Est et Sud de la Bretagne.

Ils ont constaté que des températures hivernales nettement plus chaudes pourraient compenser les effets négatifs de l’augmentation des précipitations entre octobre et avril, tandis que des températures plus chaudes et des conditions plus sèches en juin et juillet seraient généralement bénéfiques pour les rendements.

Le Dr Louise Slater de la School of Geography and the Environment de l’Université d’Oxford, qui a dirigé l’étude, explique : « Nos recherches montrent qu’en moyenne, des températures plus chaudes sont susceptibles d’avoir des impacts généralement positifs sur les rendements dans les principales régions productrices de blé du Royaume-Uni. Cependant, plusieurs événements météorologiques extrêmes, tels que des orages intenses ou une sécheresse prolongée, peuvent se produire au cours d’une année et donc une plus grande incertitude quant aux rendements futurs du blé. »

Le climatologue de l’UKCEH, le Dr Chris Huntingford, co-auteur de la recherche, ajoute : « Au cours de la dernière décennie, nous avons déjà constaté une augmentation des périodes de sécheresse et d’humidité extrêmes, selon la saison, et cette tendance devrait se poursuivre. . Même avec d’importantes réductions des émissions de gaz à effet de serre, le changement climatique générera toujours des conditions météorologiques en dehors de celles dans lesquelles nos systèmes d’agriculture intensive se sont développés. »

L’étude, financée par le Natural Environment Research Council (NERC), a été publiée dans la revue Dynamique du système terrestre.

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