Des vaccins qui ciblent le cancer pourraient être disponibles avant la fin de la décennie, selon l’équipe mari et femme derrière l’un des vaccins Covid les plus réussis de la pandémie.

Uğur Şahin et Özlem Türeci, qui ont cofondé BioNTech, la société allemande qui s’est associée à Pfizer pour fabriquer un vaccin révolutionnaire à ARNm Covid, ont déclaré qu’ils avaient fait des percées qui ont alimenté leur optimisme pour les vaccins contre le cancer dans les années à venir.

S’exprimant dimanche à la BBC avec Laura Kuenssberg, le professeur Türeci a décrit comment la technologie de l’ARNm au cœur du vaccin Covid de BioNTech pourrait être réutilisée afin qu’elle prépare le système immunitaire à attaquer les cellules cancéreuses au lieu d’envahir les coronavirus.

Interrogé sur la date à laquelle les vaccins anticancéreux basés sur l’ARNm pourraient être prêts à être utilisés chez les patients, le professeur Sahin a déclaré qu’ils pourraient être disponibles « avant 2030 ».

Un vaccin ARNm Covid fonctionne en transportant les instructions génétiques pour les protéines de pointe inoffensives sur le virus Covid dans le corps. Les instructions sont reprises par les cellules qui produisent la protéine de pointe. Ces protéines, ou antigènes, sont ensuite utilisées comme « avis de recherche » – indiquant aux anticorps du système immunitaire et aux autres défenses ce qu’il faut rechercher et attaquer.

La même approche peut être adoptée pour inciter le système immunitaire à rechercher et à détruire les cellules cancéreuses, a déclaré Türeci, médecin-chef de BioNTech. Plutôt que de porter un code qui identifie les virus, le vaccin contient des instructions génétiques pour les antigènes du cancer – des protéines qui cloutent la surface des cellules tumorales.

BioNTech travaillait sur des vaccins contre le cancer à ARNm avant que la pandémie ne frappe, mais la société a pivoté pour produire des vaccins Covid face à l’urgence mondiale. La firme a maintenant plusieurs vaccins contre le cancer en essais cliniques. Türeci a déclaré que le développement et le succès du vaccin Pfizer/BioNTech, qui est similaire au vaccin Moderna Covid, « redonnent à notre travail sur le cancer ».

La firme allemande espère développer des traitements pour le cancer de l’intestin, le mélanome et d’autres types de cancer, mais des obstacles importants nous attendent. Les cellules cancéreuses qui composent les tumeurs peuvent être parsemées d’une grande variété de protéines différentes, ce qui rend extrêmement difficile la fabrication d’un vaccin qui cible toutes les cellules cancéreuses et aucun tissu sain.

Türeci a déclaré à Kuenssberg que BioNTech avait appris à fabriquer des vaccins à ARNm plus rapidement pendant la pandémie et avait une meilleure compréhension de la façon dont le système immunitaire des gens réagissait à l’ARNm. Le développement intense et le déploiement rapide du vaccin Covid avaient également aidé les régulateurs des médicaments à déterminer comment approuver les vaccins. « Cela va certainement accélérer également notre vaccin contre le cancer », a-t-elle ajouté.

Mais Türeci est resté prudent sur le travail. « En tant que scientifiques, nous hésitons toujours à dire que nous aurons un remède contre le cancer », a-t-elle déclaré. « Nous avons un certain nombre de percées et nous continuerons à y travailler. »

En août, Moderna a déclaré qu’elle poursuivait BioNTech et son partenaire, le géant pharmaceutique américain Pfizer, pour contrefaçon de brevet sur le vaccin Covid-19 de la société.

Interrogé à ce sujet, Sahin a déclaré : « Nos innovations sont originales. Nous avons passé 20 ans de recherche dans le développement de ce type de traitement et bien sûr nous nous battrons pour notre propriété intellectuelle.