Avertissement déclencheur : ce qui suit inclut des références au suicide. Les débuts du cinéma muet à Hollywood ont lancé la carrière d’acteurs légendaires, comme Charlie Chaplin, Buster Keatonet Marie Pickford. Leurs noms perdurent, incarnations d’une époque qui allait révolutionner le divertissement pour les masses. Un nom, cependant, est souvent oublié : Lon Chaney. On ne connaît peut-être pas ses œuvres, mais vous connaissez certainement le visage… ou au moins l’un de ses « mille visages », Quasimodo du film muet de 1923 Le Bossu de Notre Dameou l’Homme au chapeau de castor des années 1927 Londres après minuit – un look qui a inspiré l’apparition du monstre dans Le Babadook – par exemple. Lon Chaney était un acteur extrêmement polyvalent de l’ère du cinéma muet, un innovateur dans l’utilisation du maquillage pour créer une écurie de personnages grotesques et un pionnier du genre du film d’horreur.

La jeunesse de Lon Chaney

Leonidas « Lon » Chaney est né le 1er avril 1883 à Colorado Springs, Colorado, fils de parents sourds, l’un des quatre enfants du couple. En apprenant à communiquer dans cet environnement, Chaney a maîtrisé l’expression de l’émotion à travers ses mains et son visage. En voyant comment le monde réagissait à sa famille, Chaney savait ce que c’était que d’être à l’extérieur et de regarder à l’intérieur, d’être dans la société sans en faire partie. Ces situations se révéleront inestimables pour les performances de Chaney, à la fois dans sa capacité à jouer et dans son choix de rôles. Chaney est entré dans le monde du divertissement à l’âge de dix-neuf ans, jouant un rôle dans une pièce amateur. De là, il a rejoint une troupe de comédie musicale itinérante, perfectionnant ses talents de danseur et de comique. En 1905, Chaney rencontre le chanteur Cléva Creighton, et se sont mariés peu de temps après. Leur fils, Creightonalias Lon Chaney, Jr. (qui deviendrait également célèbre en tant qu’acteur), est né peu de temps après. Le mariage s’est effondré en 1913, lorsque Cleva a tenté de se suicider en buvant du poison hors scène pendant que Chaney se produisait. La couverture du divorce qui a suivi a éloigné Chaney du théâtre et du cinéma.

La carrière cinématographique de Chaney a commencé avec un contrat avec Universal Pictures

En 1913, le début de la carrière cinématographique de Chaney a commencé lorsqu’il a signé un contrat avec Universal Pictures. Apparaissant par petites parties au début, ses compétences en expression, l’utilisation du maquillage pour modifier son look (une astuce qu’il a développée dans le monde du théâtre) et une préférence pour les rôles de personnages par rapport aux rôles principaux ont conduit Chaney à devenir l’une des plus grandes stars d’Universal. en seulement quatre ans. Ce qui aurait dû être un fait accompli en accordant une augmentation de salaire à l’un de leurs plus brillants a fini par refuser à Universal de le faire. Cela a incité Chaney à défier carrément le système des studios hollywoodiens de l’époque, lorsque les acteurs signaient des contrats à long terme avec un studio et à se lancer seuls en tant qu’interprète indépendant. Dire que cela a fonctionné en sa faveur est un euphémisme: Chaney gagnait jusqu’à 3 750 dollars par semaine au plus fort de sa popularité, tous les studios de la ville espérant engager l’acteur dans leurs films. Ironiquement, cela incluait également Universal, un coup de pied karmique dans le cul pour le studio.

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Et Chaney l’a mérité. Il a plongé dans chaque personnage qu’il a joué, jouant souvent l’étranger, évoquant l’horreur et l’empathie à parts égales grâce à ses compétences de toute une vie à communiquer sans parler. Ses performances ont gagné le respect de ses pairs, avec Burt Lancaster – pas en reste lui-même – commentant une fois une scène dans Chaney’s L’inconnu que Chaney a donné « l’une des scènes les plus convaincantes et émotionnellement épuisantes que j’ai jamais vues faire par un acteur ». Dans un film muet. Tellement engagé dans son métier, que pour jouer un gangster sans jambes dans les années 1920 La penalitéil a attaché ses jambes derrière son dos et a fabriqué un harnais spécial pour marcher sur ses genoux, ce qui signifiait qu’il ne pouvait filmer que quelques minutes à la fois et s’est retrouvé avec des dommages musculaires permanents en conséquence. Cela a fonctionné presque aussi eh bien, incitant une balise à la fin du film à être ajoutée montrant que Chaney avait deux jambes et pouvait parfaitement marcher. Pour son interprétation de Quasimodo, il portait une intuition de 40 livres dans un harnais de 30 livres, tout en portant une camisole de force pour contorsionner son corps.

Le travail de maquillage de Lon Chaney s’est démarqué

Chaney a parfaitement livré des profondeurs émotionnelles à ses personnages, mais ce sont ses compétences en matière de maquillage qui ont valu à Chaney le surnom de « l’homme aux mille visages ». Il n’y avait rien de très fantaisiste dans sa trousse de maquillage : peinture grasse, pâte à modeler, pinceaux, faux yeux, « peau de poisson » (matériau transparent pour créer des cicatrices) et un moule en cire réaliste de sa tête, sur lequel il perfectionnerait le look qu’il voulait avant de l’appliquer à lui-même. Mais avec cela, il n’y avait pratiquement aucune limite à ce qu’il pouvait devenir. Un pirate, un vieil homme, un fantôme effroyable, un bossu défiguré, un naufragé chinois et même Fagin dans Oliver Twist (1922). Une blague courante à l’époque faisait allusion à ses talents de transformation: « Ne marchez pas sur cette araignée, c’est peut-être Lon Chaney. » Sans doute, la vitrine la plus célèbre de ses talents doit être la scène de démasquage dans Le fantôme de l’Opéra. Le bref moment est choquant et macabre, offrant une connexion instantanée à l’horreur du personnage. C’est un élément de base de presque tous les montages de films d’horreur. Chaney a presque à lui seul prouvé aux cinéphiles que le maquillage pouvait effectivement transformer un acteur en un nombre infini de personnages différents. Il était, en fait, une autorité sur l’art, élaborant l’entrée « maquillage » pour l’Encyclopedia Britannica de 1929 (Chaney était également un expert en pénologie, l’étude du crime et du châtiment), et des techniques innovantes, toujours utilisées, qui a été transmis par des maquilleurs célèbres d’Hollywood comme Jack Piercequi a transformé Boris Karlof dans le monstre emblématique des années 1931 Frankensteinaux maquilleurs hollywoodiens contemporains comme l’icône du film d’horreur Tom Savini.

Chaney n’a eu qu’une seule opportunité de talkie-walkie

En 1930, Chaney fait sa seule apparition dans un parlantl’une des dernières grandes stars du cinéma muet à le faire, en Les trois impies. Avec cette seule opportunité, Chaney a prouvé qu’il était aussi bon qu’il l’avait été dans ses films muets, livrant une performance qui comprenait la voix de cinq personnages différents : un ventriloque, un mannequin, une vieille femme, une petite fille et un perroquet. Malheureusement, seulement sept semaines après la sortie de Les trois impiesChaney a succombé à un cancer du poumon bronchique à l’âge de 47 ans.

Nous ne saurons jamais vraiment toute l’étendue des capacités de Chaney. Sur 155 apparitions facturées, seulement 32 existent en tant que films complets, 9 films manquent certains segments et des fragments de 5 autres, ce qui signifie que plus de 100 de ses performances sont complètement perdues. Ce que nous avons est un instantané d’une légende hollywoodienne et un héritage de talent et d’innovation qui peut encore être vu dans les films d’horreur d’aujourd’hui.