Un certain nombre de jeunes enfants sont hospitalisés à cause du virus respiratoire syncytial, ou VRS, et cela se produit à une période inhabituelle de l’année et chez des enfants plus âgés que les années précédentes. Le COVID-19 est probablement à blâmer.
Selon les Centers for Disease Control and Prevention, les infections à VRS et les visites aux urgences et les hospitalisations connexes approchent des pics saisonniers dans certaines régions des États-Unis.
Mais l’épidémie actuelle de VRS est différente des épidémies précédentes à plusieurs égards : elle se produit à l’automne plutôt qu’en hiver (le VRS culmine généralement après les vacances, à partir de la fin décembre) ; des enfants plus âgés et pas seulement des nourrissons sont hospitalisés ; et des cas se produisent qui sont plus graves que les années précédentes. Et cette année, le VRS circule en même temps que le COVID, la grippe et d’autres virus comme l’entérovirus bisannuel, qui était à l’origine d’une augmentation des hospitalisations pédiatriques plus tôt cet automne.
« La théorie est que tout le monde est maintenant de retour ensemble, et c’est un phénomène de rebond », a déclaré Jeffrey Kline, médecin et directeur associé de la recherche en médecine d’urgence à la Wayne State University de Detroit.
Kline gère un réseau national de surveillance qui recueille des données sur les infections virales dans environ 70 hôpitaux, dont quatre hôpitaux pédiatriques. Il dit que ces données montrent que 318 enfants ont été hospitalisés pour une maladie respiratoire aiguë provoquée par le VRS dans la semaine commençant le 9 octobre, contre 45 hospitalisations dans la semaine commençant le 25 juillet.
« Si nous pensons à l’augmentation relative – multipliée par neuf – ce n’est pas rien, surtout en pédiatrie [emergency departments] », a déclaré Kline. « Sacré maquereau. »
Source : CDC
Les États-Unis ont connu un pic massif de cas de VRS à l’été 2021, après que le masquage et la distanciation sociale aient entraîné une accalmie des infections l’année précédente. Même avec ce pic, moins de jeunes enfants – de 2, 3 et 4 ans – ont été exposés au VRS qu’au cours d’une année normale. La plupart des enfants ont généralement eu au moins une infection par le VRS à l’âge de 2 ans, et à mesure que les enfants grandissent, le VRS devient moins inquiétant, selon le CDC. Les nourrissons courent un risque plus élevé de maladie grave provoquée par le VRS parce que les bébés ont des réponses immunitaires plus immatures que les enfants plus âgés et parce que les nourrissons de moins de 6 mois respirent exclusivement par le nez et ne peuvent pas respirer par la bouche s’ils sont congestionnés.
« L’âge en soi est un facteur de risque de maladie plus grave, ce qui signifie que les bébés les plus jeunes sont généralement ceux qui sont malades », a déclaré Asuncion Mejias, chercheuse principale au Center for Vaccines and Immunity de l’Institut de recherche du Nationwide Children’s. Hôpital de Columbus, Ohio. Maintenant, a-t-elle ajouté, « nous voyons aussi des enfants plus âgés, probablement parce qu’ils n’ont pas été exposés au VRS la saison précédente ».
Mais il y a une autre raison pour laquelle le COVID peut aggraver certaines infections à VRS chez les plus jeunes enfants. Mejias étudie si une infection ou une exposition antérieure au COVID modifie d’une manière ou d’une autre la façon dont le système immunitaire d’un bébé réagit au VRS et si cela peut entraîner une maladie plus grave due à une infection par le VRS.
« C’est quelque chose sur lequel travailler et comprendre », a-t-elle déclaré.
Pour l’instant, cependant, les inquiétudes sont liées à la possibilité d’une «triple épidémie» de COVID, de grippe et de VRS alors que les États-Unis se dirigent vers ce qui devrait être une saison compliquée pour les infections respiratoires. Stat News a rapporté à la mi-octobre que la saison de la grippe était déjà en cours, et le CDC a déclaré cette semaine que l’activité grippale de cette année pourrait avoir « un moment et une intensité atypiques ».
Le COVID lui-même reste également une menace. Il y a encore plus d’enfants hospitalisés avec COVID qu’avec RSV, a déclaré Kline, et certains enfants tombent malades des deux virus en même temps. On pense qu’environ 5% des enfants sont positifs pour le VRS et le COVID, et 60% des enfants de ce groupe ont été hospitalisés, selon le réseau de surveillance de Kline.
« Toutes ces choses se passent en même temps en ce moment », a déclaré Alex Frost, directeur général de StudyMaker, qui fournit une infrastructure logicielle au réseau. « Mais la forme des cas pédiatriques qui se présentent aux urgences est différente de ce qu’elle était. »