Les téléphones Android autour de la baie de San Francisco ont émis une alerte mardi matin : un tremblement de terre de magnitude 4,8 était sur le point de se produire. «Vous avez peut-être ressenti des tremblements», lisent certains des messages. Plus d’un million d’utilisateurs d’Android ont vu l’alerte. Et pour certains, il est arrivé quelques secondes avant même que le sol ne commence à bouger.

Ce n’est pas la première fois que des appareils Android reçoivent ces alertes, explique Marc Stogaitis, responsable du projet Android Earthquake Alerts System. Mais parce que la Bay Area est si densément peuplée, l’alerte a touché suffisamment de téléphones pour que le grand public l’ait remarqué. Les tremblements de terre se sont toujours produits sans avertissement, prenant les gens au dépourvu et les laissant sans préavis pour se mettre à l’abri. Des alertes comme celle-ci visent à éliminer une partie de l’imprévisibilité des tremblements de terre, même si ce n’est que de quelques secondes.

« L’une des choses que nous essayons de faire est de créer une industrie d’alerte précoce aux tremblements de terre », explique Robert de Groot, qui fait partie de l’équipe des opérations ShakeAlert, un projet du United States Geological Survey qui détecte les premiers signes de tremblements de terre. « Nous faisons des choses auxquelles nous n’avons jamais vraiment pensé. »

La technologie ne prédit pas les tremblements de terre – personne ne peut le faire, et l’USGS dit également qu’elle ne pense pas qu’elle apprendra à prédire les tremblements de terre « dans un avenir prévisible ». Mais il les détecte plus tôt que les gens ne les ressentent habituellement. Et les experts espèrent qu’un jour les alertes pourront être envoyées encore plus rapidement, donnant aux gens plus de temps pour se mettre à l’abri.

Il est temps de rouler

L’alerte Android de mardi a été alimentée par les données de ShakeAlert, qui détecte le début d’un tremblement de terre sur la côte ouest et fournit les informations aux agences gouvernementales de l’État et à des tiers. Et Google a pris des mesures pour rendre ces informations plus facilement disponibles pendant ces précieuses secondes. Tout d’abord, la société a intégré l’alerte dans son propre système, en envoyant des notifications push aux personnes possédant des téléphones Android qui se trouvent dans la zone d’un tremblement de terre sans qu’elles aient à télécharger une application distincte.

Voici comment cela fonctionne : lorsqu’un tremblement de terre se produit, il envoie des ondes sismiques plus douces, appelées ondes P, à travers le sol. Tout le monde dans la zone du tremblement de terre ne les ressentira pas, mais un réseau de 1 300 capteurs USGS le fera. Lorsque quatre capteurs sont déclenchés simultanément, ils envoient une alerte à un centre de traitement de données. Si ces données répondent aux bons critères, le système ShakeAlert détermine que des ondes S plus fortes, du type qui peuvent causer des dommages et blesser des personnes, pourraient être en route. C’est alors que les systèmes d’alerte, comme ceux de Google, une application appelée MyShake, ou des agences gouvernementales comme l’Agence fédérale de gestion des urgences et les systèmes de transport en commun, interpréteront les données et enverront des alertes.

Il y a des limites. Ces ondes S se déplacent rapidement ; plus une personne est proche du tremblement de terre, moins elle est susceptible de recevoir une alerte avant de ressentir la secousse. Les capteurs USGS sont coûteux et stratégiquement placés sur la côte ouest. (Il y aura un total de 1 675 d’ici 2025, dit de Groot.) De plus, les mesures de magnitude rapidement compilées ne sont que préliminaires ; L’alerte Android de mardi a mis en garde contre l’approche d’un séisme de magnitude 4,8, mais la mesure a été prise plus tard ajusté à 5.1.

Google a également transformé des téléphones individuels en capteurs de tremblement de terre miniatures. Tous les smartphones ont des accéléromètres qui peuvent capter les signaux d’un tremblement de terre. S’il est déclenché, le téléphone envoie le message à un serveur de détection, ainsi que des données de localisation approximatives, comme la ville dans laquelle se trouve un appareil. Le serveur rassemble ensuite où le tremblement de terre se produit à partir des données collectées sur plusieurs téléphones et transmet les alertes pertinentes.

Stogaitis dit que les téléphones ne captent les ondes que lorsqu’ils sont branchés et verrouillés. Cela permet d’éviter la confusion des téléphones qui se bousculent dans les sacs et les poches. L’objectif à long terme est d’envoyer des signaux encore plus rapidement. « Nous cherchons à essayer de faire le temps à partir duquel [an earthquake begins] et le moment où nous le détectons et envoyons une alerte le plus rapidement possible », explique Stogaitis.

Équiper des téléphones pour capter les signaux est une solution moins chère et plus rapide que de planter des capteurs plus grands à 10 pieds sous terre dans d’autres zones sujettes aux tremblements de terre. Mais c’est celui qui exige que les gens et leurs téléphones soient présents plus près des tremblements de terre, dit de Groot, et ce n’est pas toujours le cas. Pourtant, tous ces capteurs – souterrains et dans votre poche – fournissent des avertissements nouveaux et sans précédent et des secondes cruciales pour tomber et se couvrir, ce que les gens doivent faire le plus rapidement possible. Les gens ne ressentent généralement pas un tremblement de terre jusqu’à ce qu’il se produise déjà, dit de Groot. « Vous êtes maintenant dans une situation, vous êtes maintenant au milieu de celle-ci. Mais faire quelque chose avant que la secousse n’arrive est quelque chose de relativement nouveau. Nous cherchons donc vraiment la meilleure façon de [get people] pour faire ça. »

Cette histoire est apparue à l’origine sur wired.com.