Jil y a peu de symboles plus tristes de la Grande-Bretagne post-Brexit, ou de son assaut délibéré contre la nature, que le plat national, le fish and chips, et le sort de l’un de ses principaux ingrédients, la morue. La morue est une créature savoureuse, mais elle est gravement surpêchée dans les eaux britanniques, un fait masqué par des approvisionnements abondants atteignant les magasins de poisson-frites jusqu’à récemment en provenance d’Islande, de Norvège et – ah oui – de Russie.

L’invasion de l’Ukraine par la Russie nous a donné l’une des deux raisons pour lesquelles nous devons de toute urgence sauver notre poisson préféré de 40 ans de mauvaise gestion. Le premier est de protéger notre propre sécurité alimentaire future. Juste au moment où le prix de la morue et d’autres matériaux a explosé, amenant nos magasins de fish and chips à réclamer plus de morue de nos propres eaux, les stocks sont à leurs pires niveaux jamais enregistrés. Ces biens nationaux – qui, en vertu de la loi britannique, appartiennent au roi au nom du peuple – ont décliné précipitamment au cours des quatre dernières décennies.

À travers le prisme de la crise du coût de la vie, ce qui s’est passé ressemble à une trahison flagrante de l’intérêt public. Prenez la morue de l’ouest de l’Écosse, l’une des cinq populations reproductrices dans les eaux britanniques et celle qui a subi les pires déclins. Les limites de capture pour la morue de l’ouest de l’Écosse ont été fixées au-dessus des avis scientifiques, ridiculement, chaque année depuis 35 ans. Inévitablement, le cabillaud de l’ouest de l’Écosse a diminué de 92 % depuis 1981.

Les pêcheurs au chalut de l’ouest de l’Ecosse préfèrent pêcher les langoustines, plus précieuses que la morue et présentes toute l’année. Mais l’énorme prise accessoire de poissons blancs juvéniles, comme la morue, signifie que ces espèces ne se rétablissent jamais. La commission des affaires rurales du parlement écossais a récemment appris qu’il pourrait y avoir environ 3,5 millions de bébés cabillauds dans le Firth of Clyde et pourtant 2 millions d’entre eux sont tués chaque année par des chalutiers à langoustines en tant que prises accessoires.

Avec la bonne gestion – plus de nasse ou de mise en pot pour les langoustines, par exemple, et une interdiction côtière de chalutage – la morue pourrait être ramenée à profusion. N’est-ce pas là l’intérêt public? Au lieu de cela, la tendance des politiciens et des responsables a été de s’en remettre aux flottes les plus dommageables et les plus endettées, au mépris de la rationalité scientifique ou de la sage gestion d’un bien national.

Ce comportement pervers n’est pas exclusif à l’Ecosse. Dans la mer Celtique et la mer d’Irlande, la pêche d’autres espèces se poursuit à un rythme soutenu, bien que les scientifiques conseillent une prise zéro de cabillaud, ce qui n’est pas appliqué. En mer du Nord, où un plan de reconstitution du cabillaud a été mis en place il y a dix ans, les stocks ont en fait commencé à se reconstituer. Ensuite, les politiciens et les fonctionnaires ont cédé et ont fixé des limites de capture à des niveaux qui rendaient la récupération impossible.

La parodie consistant à fixer des quotas au-dessus des avis scientifiques était censée avoir été arrêtée par la loi sur les pêches post-Brexit. Il a été dit que cela allait fournir un « étalon-or » de la pêche durable et faire de la Grande-Bretagne un « leader mondial » dans la protection de la mer. Le résultat a été assez différent. En décembre dernier, les ministres et les fonctionnaires ont signé un accord avec l’UE qui permettait à 65 % de toutes les limites de capture d’être fixées au-dessus des avis scientifiques. Même en tenant compte d’un certain chaos lorsque l’UE a commencé à travailler avec la Grande-Bretagne en tant qu’État côtier indépendant, c’est une honte totale.

Ce qui nous amène à la deuxième raison pour laquelle il est temps de ramener le cabillaud britannique : parce que nous le pouvons. Le Brexit crée une opportunité de rendre service à nos mers et à nos pêcheurs en gérant les stocks de poissons pour les reconstituer. Nous devons faire en sorte que notre Loi sur les pêches fonctionne, sinon les politiciens et les fonctionnaires continueront à gérer nos stocks de poissons et nos mers aussi mal qu’avant.

À cette fin, un groupe d’entre nous – y compris la Blue Marine Foundation, l’association caritative pour laquelle je travaille ; la Fédération Nationale des Friteuses de Poissons ; la fiducie de pêche à la ligne ; et Our Seas, une coalition écossaise de 100 groupes de pêche et environnementaux – demandent aux gens de signer une pétition parlementaire appelant le gouvernement à négocier avec l’UE des limites de capture durables pour les cinq populations de cabillaud dans les eaux britanniques cette année. Il faut 10 000 signatures pour que le gouvernement réponde et 100 000 pour déclencher un débat à la Chambre des communes.

La proposition n’est pas controversée : elle demande simplement au gouvernement de faire ce qu’il prétend toujours faire, mais ne fait jamais réellement : gérer les stocks de poissons de manière durable afin qu’ils puissent se reconstituer. Il dit effectivement qu’après deux décennies au cours desquelles la conscience du public sur l’état de nos mers a été sensibilisée par des programmes télévisés tels que The Blue Planet, The End of the Line et Hugh’s Fish Fight, nous nous attendons à mieux.

Nous attendons de savoir si l’équipe de la secrétaire à l’environnement Thérèse Coffey abandonnera « l’attaque contre la nature » du plan de croissance de Liz Truss – l’abrogation insensée de 570 lois environnementales durement combattues. J’espère qu’ils le feront. Ce qui est certain, c’est que l’attaque contre la nature que représente la fixation annuelle des limites de capture des pêcheries est sur le point de commencer.

Seulement, cette fois, les choses peuvent être différentes. L’UE subit des pressions devant la Cour européenne pour qu’elle obéisse à sa propre loi non respectée qui dit qu’elle aurait dû interdire la surpêche d’ici 2020. Pendant ce temps, les avocats examinent les nombreux textes de loi britanniques qui stipulent que les captures de poisson devraient être fixées à des niveaux qui permettent poissons comme la morue pour récupérer. Si les limites de capture sont à nouveau fixées bien au-dessus des avis scientifiques en décembre, j’ai une prédiction pour la nouvelle année : le gouvernement britannique pourrait être traduit en justice, accusé d’avoir dilapidé le poisson du roi.