Les procureurs fédéraux ont récupéré 3,36 milliards de dollars en bitcoins qui ont été volés il y a dix ans à Silk Road, le bazar du dark web responsable de la distribution de quantités massives de drogues illégales et d’autres biens et services illicites aux personnes du monde entier.

En novembre dernier, des agents fédéraux exécutant un mandat de perquisition dans la maison d’un accusé de l’époque à Gainesville, en Géorgie, ont saisi un peu plus de 50 491 bitcoins cachés dans un coffre-fort souterrain et sur un «ordinateur monocarte» immergé sous des couvertures dans un boîte de pop-corn stockée dans un placard de salle de bain, a annoncé lundi le ministère de la Justice. Au cours de la même recherche, les agents ont récupéré 661 900 $ en espèces, 25 pièces Casascius (bitcoin physique) d’une valeur approximative de 174 bitcoin, 11,1160005300044 bitcoin supplémentaires et quatre lingots argentés d’une once, trois lingots dorés d’une once, quatre Des lingots argentés de 10 onces et une pièce dorée.

Un mystère de 3,3 milliards de dollars

À l’époque, le transport était la plus grande saisie de crypto-monnaie de l’histoire du ministère américain de la Justice et reste aujourd’hui la deuxième plus grande saisie financière jamais réalisée par le département, derrière une saisie de 3,6 milliards de dollars effectuée par les procureurs plus tôt cette année auprès d’un couple marié accusé de blanchiment d’argent.

Les 3,36 milliards de dollars appartenaient à James Zhong, 32 ans, de Gainesville et d’Athènes, en Géorgie. Vendredi, Zhong a plaidé coupable à un chef d’accusation de fraude électronique, une infraction passible d’une peine maximale de 20 ans de prison.

« James Zhong a commis une fraude électronique il y a plus de dix ans lorsqu’il a volé environ 50 000 bitcoins à Silk Road », a déclaré Damian Williams, procureur américain du district sud de New York, dans le communiqué de lundi. « Pendant près de 10 ans, la localisation de cet énorme morceau de bitcoin manquant a explosé en un mystère de plus de 3,3 milliards de dollars. Grâce à un traçage de crypto-monnaie de pointe et à un bon travail de police à l’ancienne, les forces de l’ordre ont localisé et récupéré cette impressionnante cache de produits du crime.

Les procureurs ont déclaré que Zhong avait exécuté un stratagème sophistiqué pour frauder Silk Road d’une valeur d’environ 650 000 $ en bitcoins, sur la base de la valeur de la crypto-monnaie lorsque la fraude a eu lieu en septembre 2012. Pour exécuter le plan, les procureurs ont déclaré que Zhong avait créé environ neuf comptes Silk Road. et les a financés avec un dépôt initial de 200 à 2 000 bitcoins. Zhong a ensuite déclenché 140 transactions en succession rapide pour inciter le système de traitement des retraits de Silk Road à libérer environ 50 000 bitcoins sur les comptes.

« A titre d’exemple, le 19 septembre 2012, Zhong a déposé 500 bitcoins dans un portefeuille Silk Road », ont déclaré les procureurs. « Moins de cinq secondes après avoir effectué le dépôt initial, Zhong a exécuté cinq retraits de 500 bitcoins en succession rapide, c’est-à-dire dans la même seconde, ce qui a entraîné un gain net de 2 000 bitcoins. »

L’un des autres comptes frauduleux de Zhong a effectué un seul dépôt et plus de 50 retraits avant que le compte ne cesse son activité. Quelques jours après les transactions, Zhong a retiré le bitcoin de Silk Road et l’a regroupé en deux montants de grande valeur.

Lorsque le bitcoin a effectué une division de pièces de monnaie en hard fork en août 2017, la manne de 50 000 bitcoins de Zhong a reçu un nombre correspondant de pièces de monnaie en bitcoins. Zhong a utilisé une bourse à l’étranger pour convertir l’argent en bitcoins en environ 3 500 bitcoins, portant sa prise totale à environ 53 500 bitcoins.

À partir du début de cette année, Zhong a commencé à remettre volontairement un peu plus de 1 004 bitcoins aux autorités fédérales.

Silk Road a fonctionné de 2011 à 2013 et a été utilisé pour le commerce de marchandises illicites dans le monde entier. Le fondateur de la plateforme, Ross Ulbricht, a été condamné à la prison à vie en 2015.

L’agent spécial responsable des enquêtes criminelles de l’IRS, Tyler Hatcher, a déclaré qu’une fois que Zhong avait terminé le braquage, « il a tenté de cacher son butin à travers une série de transactions complexes qui, espérait-il, seraient améliorées alors qu’il se cachait derrière le mystère du ‘darknet' ». En réalité, la blockchain bitcoin fournit un historique de chaque transaction que les enquêteurs médico-légaux peuvent utiliser pour retracer les pièces volées même lorsqu’elles passent par des gobelets et d’autres outils conçus pour masquer leurs origines.

Cependant, même les crypto-monnaies avec des garanties de confidentialité plus solides ne sont pas automatiquement à l’abri des saisies gouvernementales. Une partie des 3,6 milliards de dollars récupérés en mars, par exemple, était sous la forme de monero, une crypto-monnaie conçue pour masquer les traces de fonds dans sa blockchain en mélangeant les paiements de plusieurs utilisateurs. En utilisant des techniques qui ne sont toujours pas claires, l’IRS a quand même pu récupérer les fonds monétaires.

Zhong devrait être condamné le 22 février 2023.