Par exemple, le DEET a été conçu pour empêcher les moustiques qui se déplacent rapidement d’atterrir sur leur hôte, où ils piquent et s’envolent en quelques secondes. Les tiques, en revanche, ne volent pas mais tendent plutôt une embuscade puis grimpent lentement jusqu’à leur hôte jusqu’à ce qu’elles s’encastrent, se nourrissent et puissent rester pendant des jours.

« Malheureusement, la plupart des répulsifs ont été développés pour les moustiques il y a plus de 75 ans et non pour les tiques », déclare Stephen Rich, spécialiste des maladies à transmission vectorielle, professeur de microbiologie à l’Université du Massachusetts à Amherst et directeur exécutif du New England Center of UMass Amherst. Excellence dans les maladies à transmission vectorielle (NEWVEC). « Le DEET, l’étalon-or, fonctionne assez bien, mais le Saint Graal serait d’avoir un autre outil de répulsion – pas un répulsif de contact comme le DEET mais un répulsif spatial – qui fonctionne aussi bien ou mieux que le DEET contre les tiques. »

Des expériences au laboratoire de zoologie médicale de Rich ont utilisé un nouveau dispositif à libération contrôlée développé par le scientifique-entrepreneur Noel Elman avec un financement des programmes de recherche médicale du ministère de la Défense. Rich et ses collègues ont testé les effets sur les tiques après avoir libéré les pyréthroïdes synthétiques transfluthrine et métofluthrine dans une petite chambre transparente équipée de trois bâtons d’escalade verticaux. Les tiques n’entrent pas en contact direct avec les répulsifs, mais plutôt les ingrédients actifs créent davantage un « champ de force » qui altère et ralentit la progression des tiques vers leur cible.

Les résultats, publiés aujourd’hui, le 8 novembre, dans la revue PLOS ONEont constaté que les deux répulsifs spatiaux étaient efficaces pour modifier le comportement des tiques, les rendant moins susceptibles de grimper verticalement et plus susceptibles de se détacher ou de tomber du bâton.

« Bien que nous ayons encore beaucoup de travail à faire, ces découvertes innovantes prouvent le principe selon lequel ces répulsifs spatiaux modifient le comportement des tiques d’une manière qui, nous l’espérons, conduira à moins de piqûres de tiques », déclare Rich, auteur principal.

L’auteur principal de l’article, Eric Siegel, a aidé à concevoir le système de vision qui suivait avec précision le mouvement des tiques dans la chambre d’expérimentation. « Les gens utilisent souvent le mot « répulsion », et nous nous sommes donné pour objectif de redéfinir la répulsion dans la protection contre les tiques et de trouver des moyens de la mesurer », explique Siegel, un technicien de laboratoire sur le point de commencer son doctorat. études en microbiologie sous Rich. « Il y a tellement de choses que nous ne savons toujours pas sur l’olfaction des tiques [smell] et gustatif [taste] mécanismes, et c’était le plus grand défi dans ces expériences, comme c’est le cas globalement dans le développement de produits de protection. »

Les composés ont été testés contre les trois principales tiques piqueuses humaines aux États-Unis : I. scapulaire (tique à pattes noires ou tique du chevreuil), qui peut propager la maladie de Lyme et l’anaplasmose, entre autres maladies; D. variable (tique américaine du chien), qui peut transmettre la fièvre pourprée des montagnes Rocheuses et la tularémie ; et A. americanum (tique étoile solitaire), qui peut propager l’ehrlichiose et a été associée à une allergie à la viande rouge.

Les expériences ont montré que la transfluthrine dissuadait 75 % des D. variable67 % des A. Américanum et 50% de I. scapulaire. La métofluthrine était légèrement plus efficace, dissuadant 81 % des D. variable73 % des A. americanum et 72% des I. scapulaire.

« Nous avons été impressionnés non seulement par la répulsion, mais aussi par les changements de comportement de la tique », déclare le co-auteur Elman, fondateur et PDG de GearJump Technologies, qui a reçu le financement du DoD pour concevoir un dispositif à libération contrôlée pouvant se fixer à la botte de soldats. De nombreuses tiques dans les expériences sont devenues plus lentes, moins mobiles et semblaient être dans un « état d’ébriété », selon l’article.

Elman a approché Rich il y a quelques années pour concevoir et mener des expériences en utilisant l’appareil avec divers répulsifs. Une prochaine étape consiste à mener des expériences avec des hôtes animaux réels.

« Les répulsifs n’empêcheront probablement pas les tiques de nous atteindre », déclare Rich. « Nous espérons que les répulsifs aideront à les empêcher de rester sur nous, et c’est là que les lignes de bataille doivent vraiment être tracées. »

Les chercheurs peuvent imaginer un jour où de tels appareils seront disponibles dans le commerce pour la population générale.

D’ici là, les recherches se poursuivront. « Nous ne savons toujours pas comment fonctionnent les produits chimiques que nous utilisons », déclare Siegel. « Lorsque nous le faisons, nous pouvons développer et affiner ces mesures de manière plus ciblée. »