Envie de bien vieillir ? Un chien pourrait être la clé d’une meilleure santé physique et mentale.

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Guy Thompson, monteur de navires à la retraite et ingénieur du constructeur naval Bath Iron Works dans le Maine, emmène partout ses deux caniches standard, Jessy et Esther. Quand il a perdu deux femmes à cause du cancer, les chiens lui ont tenu compagnie.

« Ils ont enlevé la malédiction de perdre une deuxième femme consécutive à cause du cancer », a déclaré Thompson, 72 ans. « Je n’ai jamais été aimé aussi profondément que par le chien mâle. Il est assez spécial.

Maintenant que Jessy, 10 ans, et Esther, 8 ans, vieillissent, Thompson a déclaré que leurs besoins lui donnaient une autre raison de s’inquiéter que lui-même.

« Et c’est une bonne chose », a déclaré Thompson.

Les chiens peuvent être bons pour plus qu’un simple amour bâclé et inconditionnel : pour les personnes âgées, ils peuvent même être la clé d’une bonne santé.

Les adultes plus âgés qui ont un chien sont plus susceptibles d’avoir un nombre de pas plus élevé par jour. Une grande étude a révélé que les propriétaires de chiens adultes sont 22 minutes plus actifs par jour que les non-propriétaires de chiens et font en moyenne 2 760 pas supplémentaires par jour.

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Selon Kenneth Koncilja, un gériatre du Centre de médecine gériatrique de la Cleveland Clinic, la possession d’un animal de compagnie peut également aider à soulager la dépression, à réduire les indicateurs de stress tels que la fréquence cardiaque, la tension artérielle, les chutes et même les taux d’hospitalisation.

« La santé du cerveau est soutenue par des relations sociales saines, une activité physique régulière, un but et une connexion. Posséder un animal de compagnie prend en charge ces quatre domaines. Nous savons que les personnes qui possèdent des animaux de compagnie ont tendance à être plus sociales. Ils interagissent avec d’autres propriétaires d’animaux ainsi qu’avec leur animal lui-même », a déclaré Koncilja.

« La compagnie de la possession d’un animal de compagnie et les interactions positives du retour à la maison avec un animal de compagnie ou la satisfaction des besoins fondamentaux de l’animal, comme être reconnaissant pour la nourriture, les friandises ou même une égratignure au dos, peuvent libérer de la dopamine chez le propriétaire de l’animal. Ces types d’interactions constantes peuvent entraîner une libération de sérotonine et de dopamine simplement en pensant à l’animal, même s’il est hors de la ville ou à l’hôpital », a déclaré Koncilja.

Pendant la pandémie, alors que les gens restaient à la maison et travaillaient et étudiaient à distance, les animaux de compagnie sont devenus un baume contre l’isolement et le stress. Plus de 23 millions de foyers américains, soit près d’un sur cinq à l’échelle nationale, ont adopté un animal de compagnie pendant la pandémie, selon l’American Society for the Prevention of Cruelty to Animals (ASPCA).

Bien sûr, les animaux de compagnie sont depuis longtemps utilisés comme assistants thérapeutiques pour aider à soulager la solitude et la dépression chez les personnes âgées. Les chiens de soutien émotionnel peuvent aider les personnes souffrant d’anxiété, de dépression et d’attaques de panique, et les chiens d’assistance peuvent aider les personnes ayant des problèmes de mobilité et de vision ainsi qu’aider de nombreux anciens combattants atteints de SSPT, selon des recherches.

Mais même un animal de compagnie ordinaire, et pas seulement un animal de thérapie, peut avoir des effets bénéfiques sur la santé.

L’étude de 12 ans publiée dans Scientific Reports a porté sur plus de 3,4 millions d’adultes suédois âgés de 40 à 80 ans et a constaté que les propriétaires de chiens avaient un risque moindre de décès dû à une maladie cardiaque.

Cet avantage était encore plus convaincant chez les personnes qui vivaient seules. Les propriétaires de chiens célibataires présentaient un risque de crise cardiaque inférieur de 11 % et un risque de décès inférieur de 33 % au cours de l’étude par rapport aux personnes célibataires qui ne possédaient pas de chien.

Aux États-Unis, environ les deux tiers des foyers comprennent un animal de compagnie, selon l’American Pet Products Association. Plus de la moitié des adultes de plus de 50 ans ont un animal de compagnie et 14% de plus de 65 ans ont des animaux de compagnie, selon l’association.

Le journal «Aging and Mental Health» trouvé dans une enquête auprès d’adultes de 65 ans ou plus avec des animaux de compagnie peut leur être bénéfique en «fournissant de la compagnie, en donnant un sens et un sens, en réduisant la solitude et en augmentant la socialisation».

Un adulte plus âgé et un chien plus âgé font souvent bon ménage.

«Leurs modes de vie se imiteront. Le couple bénéficiera de la nécessité de rester mobile et de courtes promenades fréquentes les aideront tous les deux », a déclaré Danny Sack, vétérinaire pour petits animaux et stagiaire en chirurgie chez Veterinary Specialists & Emergency Services à Rochester, NY. « Il y a un mariage entre le mode de vie d’une personne et les chiens. »

Avoir un animal de compagnie à s’occuper donne également un but aux personnes âgées et la compagnie les maintient tous les deux en meilleure santé.

« Il y a un aspect de qualité de vie – être ensemble les maintient vivants et les fait bouger », a déclaré Sack.

Même les chiots peuvent convenir aux adultes plus âgés, en particulier les chiens de petite et moyenne taille qui ne renverseront pas accidentellement un propriétaire, a déclaré Sacks.

« Rien ne me rend plus heureux que de voir un chiot et sa queue qui remue. Il y a beaucoup de joie que l’on peut tirer d’être entouré de cette énergie », a déclaré Sack.

Bien que certaines recherches existent sur les avantages de la possession d’un chien, il existe d’autres domaines à explorer pour aider les gens à vieillir avec plus de succès, a déclaré Koncilja.

« Je pense que davantage de recherches devraient être menées sur les avantages de la zoothérapie et de la possession d’un animal de compagnie. L’activité de l’IRM fonctionnelle et de la TEP fournira à l’avenir des preuves plus solides pour mieux comprendre l’impact de la possession d’un animal de compagnie sur la santé biopsychosociale. Nous n’avons pas besoin d’indicateurs de santé pour valider notre amour pour nos amis à fourrure, mais il est certainement agréable de trouver des recherches en santé publique soutenant la possession d’animaux de compagnie en tant que composante d’un vieillissement en bonne santé », a déclaré Koncilja.

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