La NASA dit que sa fusée SLS est bonne pour une tentative de lancement mercredi prochain

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La NASA a déclaré vendredi que sa fusée Space Launch System et son vaisseau spatial Orion semblaient avoir survécu à leur rencontre avec l’ouragan Nicole cette semaine sans subir de dommages importants.

« Pour le moment, rien ne nous empêche d’atteindre le 16e », a déclaré Jim Free, l’ingénieur qui dirige le développement des systèmes d’exploration pour la NASA. À cette fin, l’agence spatiale travaille à un lancement à 1 h 04 HE (06 h 04 UTC) mercredi, depuis le Kennedy Space Center. Cette mission Artemis I enverra un vaisseau spatial Orion sans équipage autour de la Lune en préparation de missions humaines plus tard cette décennie.

Free a déclaré que Nicole produisait des vents importants au-dessus du port spatial en Floride. Cependant, il n’a pas fourni de chiffres précis, ni de spécifications de conception exactes auxquelles la fusée Space Launch System est conçue pour résister. Cependant, Free a déclaré qu’à aucun moment la fusée n’a été exposée à des rafales de vent au-dessus de ses limites de conception. Cela semble être vérifié, sur la base de données accessibles au public. Par exemple, le National Weather Service a signalé une rafale de vent maximale de 93 mph à une altitude de 200 pieds sur la rampe de lancement de la fusée, ce qui est proche, mais pas au-dessus, de la limite de la fusée de 97 mph à cette hauteur (voir la conception complète du SLS spécifications météorologiques).

Une inspection préliminaire de la fusée jeudi soir et vendredi soir après le passage de la tempête n’a révélé que quelques problèmes très mineurs, dont la plupart avaient déjà été résolus vendredi après-midi lorsque Free s’est entretenu avec des journalistes lors d’une téléconférence. « Nous l’avons conçue pour être là-bas », a déclaré Free à propos de la fusée, notant l’exposition du Kennedy Space Center aux ouragans sur la côte atlantique de la Floride. « Si nous ne l’avons pas conçue pour être là-bas par mauvais temps, nous avons choisi le mauvais point de lancement . »

Même ainsi, la NASA n’a pas laissé sa fusée exposée à la fureur de Nicole jeudi par choix. Les équipes d’ingénieurs de la fusée se sont livrées à de longues réunions dimanche dernier, car il devenait clair que Nicole constituait une menace sérieuse. S’ils avaient pris la décision de faire rouler la pile Artemis I à l’intérieur du bâtiment d’assemblage des véhicules de protection à ce moment-là, l’opération n’aurait pas été terminée avant mercredi.

À ce moment-là, il était trop tard pour reculer en toute sécurité, car le véhicule risquait d’être pris lors de la délicate opération de déplacement lorsque les vents de Nicole se levaient avant son atterrissage en Floride.

« De notre point de vue, nous sommes restés dans la certification avec les vents que nous avons vus pendant l’ouragan », a déclaré Free. « Je pense qu’il est prudent de dire que pour nous tous, nous n’aurions évidemment pas voulu rester là-bas. Le meilleur endroit pour le véhicule dans ce genre de choses est le VAB. Mais nous n’avons pas pu revenir au VAB et être en sécurité. Nous sommes donc restés où nous étions, et nos prédictions et nos limites de certification nous ont protégés de la tempête.

Alors que la NASA a inspecté l’extérieur de la fusée, il semble peu probable qu’elle sonde l’intégrité structurelle de l’intérieur du véhicule, comme les attaches et autres matériaux sujets à l’usure et à la fatigue. Free a déclaré que les ingénieurs de la NASA étaient confiants car les charges de vent sur la fusée ne dépassaient pas leurs spécifications de conception, qui ont été vérifiées dans le cadre de tests de vibration ou modaux effectués sur le véhicule il y a environ un an.

Les premières prévisions météorologiques pour une tentative de lancement le matin du 16 novembre en Floride sont positives. Les vents devraient être légers, avec un ciel partiellement dégagé. S’il y a des problèmes techniques qui empêchent le lancement – ce sera la troisième tentative de lancement d’Artemis I au cours des trois derniers mois – la NASA a une autre opportunité le samedi 19 novembre. L’agence a une dernière chance de lancer ce mois-ci le 25 novembre, le lendemain de la fête de Thanksgiving aux États-Unis.

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