JLors de la première apparition de la Grande-Bretagne à domicile dans la Billie Jean King Cup, la frustration grandissait. Les deux compétitions en simple contre le Kazakhstan s’étaient soldées par une défaite, leurs chances d’une course en profondeur s’estompant déjà.
Pour Olivia Nicholls et Alicia Barnett, cependant, le simple fait d’être présentes était une victoire. Bien qu’il puisse être difficile de trouver de la motivation dans les caoutchoucs morts, ils sont sortis sur le terrain déterminés à jouer de leur mieux et à profiter du moment. Non seulement ils ont gagné en deux sets, mais leur passion et leur vitalité ont dynamisé leurs coéquipiers, qui ont terminé une journée difficile en souriant. Cela a marqué le premier pas vers une incroyable remontée : jeudi, la Grande-Bretagne a démoli l’Espagne pour atteindre les demi-finales de samedi.
Le rôle central de Barnett et Nicholls était improbable pour tant de raisons. D’une part, il n’y avait initialement pas de place pour eux dans l’équipe. La capitaine, Anne Keothavong, avait choisi quatre joueuses évidentes en simple, avec une seule place restante. Mais le retrait d’Emma Raducanu de l’événement a conduit à un changement d’approche. Elle a choisi de donner une chance à la meilleure équipe de double de GB.
Leur ascension a été une révélation en soi. Plutôt que de suivre la voie traditionnelle vers le tennis, devenant professionnels dans leur jeunesse, les deux joueurs ont choisi de fréquenter d’abord l’université, avec Nicholls à l’Université de Loughborough tandis que Barnett a étudié à l’Université Northwestern aux États-Unis.
Depuis qu’ils sont devenus professionnels en 2016 et 2017, Barnett et Nicholls ont passé presque toute leur carrière professionnelle dans les niveaux inférieurs du circuit ITF. Ni l’un ni l’autre n’avaient même jamais atteint le top 200 jusqu’à l’année dernière et ils ont commencé cette saison classés 184e et 187e.
Bien qu’ils aient joué ensemble occasionnellement dans le passé, ils ont commencé leur partenariat à plein temps en 2021 et les choses se sont rapidement mises en place. Ils ont fait leurs débuts en tournée ensemble à Lyon en début d’année, atteignant immédiatement la finale. En août, ils ont remporté leur premier titre WTA à Granby, au Canada. Ils ont tous deux grimpé de plus de 120 places dans le classement cette année pour se classer 60e et 63e, ce qui signifie que 2023 marquera leur première année complète sur le circuit WTA.
Nicholls pense que leur succès démontre les parcours variés des joueurs de tennis professionnels et que devenir professionnel à un jeune âge n’est pas toujours une nécessité.
« Je pense que le temps que nous avons eu à l’université nous a vraiment permis de nous développer en tant que joueuses, en tant que personnes », a-t-elle déclaré. « Ensuite, quand nous sommes arrivés sur la tournée, nous n’étions pas fatigués. Nous étions frais, prêts à partir. Peut-être que certaines personnes, quand elles sortent pour débuter leur carrière professionnelle quand elles sont jeunes, risquent de s’épuiser à 22, 23 ans. Nous sommes des vétérans, en quelque sorte, mais surtout en double, qui peut dire que nous pourrions ‘ n’avez-vous pas encore 10 ans sur la tournée ? »
Barnett a confirmé: «Nous n’étions pas les meilleurs juniors de tous les temps, mais nous aimons le tennis et nous avons continué à nous brancher. J’espère que c’est un exemple pour la jeune génération, si vous avez un rêve, allez-y.
Jeudi, Barnett est devenue émue en décrivant comment son père, un fan de tennis dévoué, a conduit seul du Gloucestershire à Glasgow et sa mère, décédée il y a quelques années, se serait délectée de son succès.
«Je ne pense pas que Liv et moi, à l’âge de 15 ans, croyions vraiment que cela allait arriver, mais nous le voulions. Nous avons essayé et nous sommes arrivés ici et nous sommes en demi-finale », a déclaré Barnett.
Ils se dirigent vers la première demi-finale de GB en 41 ans contre l’Australie après avoir joué un rôle de premier plan dans le succès de leur équipe, et s’il s’agit d’un doublé décisif, ils seront prêts.