Kleinbaum, qui assistait régulièrement aux spectacles de Broadway à New York avec sa femme, savait qu’il devait l’avoir. Le prix? Un simple 12 $ – une bonne affaire, même selon les normes de la journée. Encore mieux, le magasin organisait une vente d’été, alors il l’a attrapé pour 9,75 $.

Environ 60 ans plus tard, le dessin refait surface. Le fils de Kleinbaum, Georges, a décidé de le vendre maintenant que son père et sa mère sont décédés.

Mais Georges touchera un peu plus de 9,75 $. Les travaux devraient coûter 50 000 dollars, selon la Fondation Al Hirschfeld, qui gère la vente.

« Je ne m’attendais pas à ça! » dit Georges, 67 ans, qui vit à Salem, Oregon.

L’histoire rappelle d’autres récits récents de découvertes dans des friperies – disons, l’affiche Picasso acquise pour 14 $ qui s’est ensuite vendue 7 000 $. Mais dans ce cas, cela témoigne également de l’intérêt croissant pour Hirschfeld (1903-2003), le remarquable illustrateur dont la carrière s’est étendue sur plus de 75 ans.

Avec ses traits de stylo simples et élégants, Hirschfeld a capturé à peu près tous ceux qui sont apparus sur une scène de Broadway – ou sur n’importe quelle scène (ou plateau de cinéma et de télévision) d’ailleurs. Sa liste de sujets allait d’Ethel Merman à Liza Minnelli, des Marx Brothers aux Beatles – et dans de nombreux cas, il a réalisé plusieurs dessins des mêmes personnes au fil des ans.

De nos jours, les originaux de Hirschfeld peuvent se vendre jusqu’à 60 000 dollars et les lithographies en édition limitée à 20 000 dollars, selon David Leopold, directeur créatif de la Fondation Hirschfeld. Meagan McMillan, une experte de Hirschfeld qui travaille pour Heritage Auctions, une grande maison de vente aux enchères spécialisée dans l’art et les objets de collection, dit qu’elle pourrait voir les prix atteindre six chiffres en quelques années.

« Il y a beaucoup de place pour grandir », déclare McMillan, qui aide actuellement à coordonner une vente aux enchères en ligne de dessins de Hirschfeld, dont les bénéfices bénéficieront à l’organisation Broadway Cares/Equity Fights AIDS et à la Fondation Hirschfeld.

Le travail de Hirschfeld fait également l’objet d’une exposition, « Le théâtre américain vu par Hirschfeld », qui ouvrira le 15 novembre au nouveau Museum of Broadway de New York. Il y a un livre avec le même titre qui sort également ce mois-ci.

Le dessin Hirschfeld « King and I », représentant Yul Brynner et d’autres membres de la distribution originale, sera présenté dans l’exposition. Lorsque Georges Kleinbaum a contacté pour la première fois David Leopold de la Fondation Hirschfeld à ce sujet, Leopold a supposé qu’il s’agissait probablement d’une impression, pas de l’original. Léopold dit que c’est souvent le cas lorsqu’il entend parler d’un Hirschfeld qui a soudainement été déterré.

Mais lorsque Georges Kleinbaum a fourni des photos du dessin, Léopold s’est soudainement rendu compte qu’il s’agissait d’un véritable trésor – pas seulement un original, mais un original représentant le casting d’un spectacle qui est devenu un point de repère de Broadway.

« Je pense, ‘Wow, ça a l’air réel' », se souvient Leopold de sa réponse.

Il est un peu difficile de comprendre comment et pourquoi l’œuvre s’est retrouvée dans la friperie new-yorkaise où Michel Kleinbaum l’a trouvée.

Leopold explique que Hirschfeld a conservé la propriété de ses dessins après leur publication dans le New York Times ou ailleurs. Celui-ci semble avoir été prêté par lui au Musée de la ville de New York pour une exposition, puis a ensuite été offert au musée pour une vente aux enchères qu’il a organisée, dit Leopold. Georges Kleinbaum note que le nom du musée apparaît sur une étiquette apposée au dos du dessin. Un porte-parole du Musée de la ville de New York a cependant déclaré qu’il n’y avait aucune trace de la pièce faisant partie de sa collection.

Pourtant, même si les histoires du musée et de la vente aux enchères sont correctes, Léopold n’a aucune idée du chemin du dessin vers la friperie. Ou pourquoi le magasin d’aubaines le vendait si bas, puisque même à cette époque, un original de Hirschfeld pouvait coûter quelques centaines de dollars, dit Leopold.

Georges Kleinbaum dit que son père a toujours su que c’était une trouvaille et s’est réjoui de raconter comment il l’avait obtenu pour un chiffre aussi bas. (Georges ajoute que son père a reconnu qu’il s’agissait d’un original et non d’une impression.) Comme Georges le raconte, quand les gens entendaient son père dire «neuf soixante-quinze», ils supposaient toujours qu’il voulait dire 975 $, pas 9,75 $, et son père adorait corrige-les.

Georges a confirmé que le dessin avait une réelle valeur lorsqu’il l’a amené à être examiné par les experts avec la série PBS « Antiques Roadshow » en 2011. Il dit avoir obtenu une évaluation de 10 000 $ (mais hélas, son segment d’évaluation n’a pas réussi dans les airs).

Pourtant, c’est tout un saut de 10 000 $ au prix de vente prévu de 50 000 $ et, bien sûr, un saut encore plus important de 9,75 $ à 50 000 $. Georges dit qu’il a de bons souvenirs d’avoir vu les Hirschfeld dans la maison familiale et qu’il a même une photo de lui enfant assis près du dessin.

Mais maintenant qu’il a hérité d’une si grande partie des biens de ses parents, Georges dit qu’il a du mal à trouver de la place pour tout. Finalement, il a décidé de se séparer de la Hirschfeld, dans l’espoir qu’elle sera appréciée par un nouveau propriétaire autant qu’elle l’était par son père.

Et qu’aurait pensé papa d’un prix de vente de 50 000 $ ? « Il aurait basculé », dit Georges.