Les familles de l’armée qui poursuivent le ministère de la Défense pour la misère de leurs logements se voient adresser des ultimatums « d’intimidation » pour abandonner les réclamations ou faire face à une réduction de leur salaire pour couvrir les frais de justice.

Des documents obtenus par le Guardian suggèrent que la menace de nouvelles difficultés financières dans un contexte d’aggravation de la crise du coût de la vie est exploitée par les avocats du gouvernement pour empêcher les tribunaux d’examiner les demandes d’indemnisation.

Des centaines de familles de militaires chercheraient à obtenir un recours juridique à un moment où le système de logement familial militaire (SFA) a été submergé de plaintes.

Le ministère de la Défense ne s’est pas présenté pour défendre les réclamations légales déjà déposées, au motif que le gouvernement n’a pas fourni de maisons sûres et bien entretenues.

Les avocats du gouvernement ont plutôt envoyé des lettres agressives avertissant qu’à moins que les réclamations ne soient abandonnées, le ministère de la Défense demandera l’intégralité des frais en cas de jugement ultérieur en leur faveur.

La stratégie a même été déployée là où le tribunal de comté a rendu un jugement « par défaut » en faveur de la famille militaire dans les cas où le ministère de la Défense n’a pas défendu une réclamation.

Dans une correspondance vue par ce journal, un avocat chevronné du gouvernement a écrit : « Le but de cette lettre est de vous faire une offre ouverte que si vous acceptez que l’ordonnance de jugement par défaut soit annulée et que vous abandonniez la demande en un processus d’ordonnance de consentement (dont une copie d’un projet est jointe), le MoD ne réclamera pas ses frais juridiques de ce processus.

« Si, toutefois, vous n’êtes pas d’accord avec cela d’ici la fin du mercredi 14 septembre 2022, nous émettrons la demande et réclamerons l’intégralité des frais de justice du MoD ».

Dans une lettre adressée à un deuxième demandeur, le même avocat du gouvernement, agissant pour le procureur du Trésor, a écrit : « Si vous n’êtes pas d’accord et que vous nous exposez à la peine et aux frais d’une demande contestée, nous réclamerons les frais de justice du ministère de la Défense. (qui, je n’en doute pas, peut être récupéré par déduction sur votre salaire). Veuillez répondre au plus tard à 16 heures le lundi 3 octobre 2022. »

Interrogé, l’avocat à l’origine de la correspondance a refusé de commenter.

Un porte-parole du ministère de la Défense a déclaré: «Ces cas concernent des biens loués en dehors du Royaume-Uni. Nous ne commenterons pas davantage à ce sujet en raison des procédures judiciaires en cours.

Les révélations ont suscité la condamnation de tous les partis.

Le secrétaire fantôme à la Défense, John Healey, a déclaré : « C’est tout à fait inacceptable. Les ministres doivent annuler les chiens légaux du ministère de la Défense et abandonner ces menaces contre les familles des forces.

«Lorsque les familles des services doivent recourir aux tribunaux pour faire effectuer des réparations de base, cela confirme de profondes lacunes en matière d’hébergement des services. Pourtant, les ministres n’ont pas de plan approprié pour résoudre les problèmes.

Mark François, ancien ministre conservateur des Forces armées, a déclaré: « Les ministres doivent clairement intervenir de toute urgence, pour régler ce terrible gâchis. »

Tobias Ellwood, président conservateur du comité restreint de la défense des Communes, a déclaré: «Tous les militaires et leurs familles méritent un logement de qualité.

« Lorsqu’ils ne sont pas en opération, c’est là que les militaires passent leur temps et c’est là que la famille se sent chez elle. De plus en plus, ce sont les contraintes et les pressions sur la vie familiale qui font pencher la balance en obligeant le personnel en service à quitter l’armée.

Un dénonciateur a déclaré que le ministère de la Défense cherchait à « intimider » le personnel de service, mais qu’un nombre croissant de membres du personnel de service se préparaient à intenter une action en justice face à l’échec du ministère de la Défense à s’assurer que leurs maisons étaient d’un niveau décent.

Selon des documents obtenus par le Guardian, une famille militaire, à la suite d’une réclamation réussie devant le tribunal de comté, a obtenu un bref de la Haute Cour et a envoyé des huissiers au siège de l’organisation de l’infrastructure de défense du ministère de la Défense à Lichfield dans le Staffordshire.

Un haut responsable du ministère de la Défense a demandé à l’huissier de partir sans emporter de biens en guise de paiement, car cela « pourrait faire la une des journaux », selon un rapport sur l’incident du 4 octobre.

Alfie Usher, un ancien parachutiste qui dirige maintenant la société de gestion des réclamations Claims Bible, a déclaré qu’il avait reçu 400 manifestations d’intérêt au cours des quinze derniers jours de la part du personnel de service intéressé à porter plainte contre le ministère de la Défense, dont il s’attendait à ce que 100 atteignent un seuil pour une réclamation.

Il a déclaré: «Ils incluent des cas de moisissure noire et des cas d’amiante ont été signalés. Un gars qui a trouvé de l’amiante dans sa cuisine, on lui a simplement dit d’éviter le secteur. Le chauffage est également important, surtout avec ceux qui ont des enfants.

« Une réclamation est le seul moyen : quand cela commencera à leur coûter de l’argent, le MoD commencera à écouter. Ce n’est pas gagné, pas de frais, et dans le pire des cas, lorsque nous ferons une réclamation, le ministère de la Défense viendra le réparer.

L’état des logements loués aux militaires et à leurs familles est depuis longtemps préoccupant.

Dans le cadre d’un accord de 1996 négocié par le secrétaire à la Défense de l’époque, Michael Portillo, environ 57 000 propriétés de ce type ont été vendues à Annington Homes pour 1,66 milliard de livres sterling. La société appartient désormais à Terra Firma, le géant du capital-investissement fondé par le milliardaire Guy Hands.

Dans le cadre de l’accord, le gouvernement a pris un bail de 200 ans sur les maisons afin de continuer à fournir un logement au personnel de service. Le MoD a conservé la responsabilité des réparations et de l’entretien.

Sans pouvoir capitaliser sur l’augmentation de la valeur des propriétés, le ministère de la Défense peine à entretenir le parc immobilier vieillissant.

Il y a quatre ans, le National Audit Office a constaté que l’augmentation des prix des logements signifiait que le gouvernement était entre 2,2 et 4,2 milliards de livres sterling pire qu’il ne l’aurait été s’il avait conservé le portefeuille immobilier.

En septembre, l’organisation de l’infrastructure de défense du ministère de la Défense a été forcée de s’excuser pour le service « inacceptable » fourni par trois sociétés de sous-traitance qui ont obtenu des contrats de 650 millions de livres sterling pour traiter les plaintes, l’attribution des logements et l’entretien.