Ol’opportunité est tout un personnage. Je parle de la star du documentaire Good Night Oppy de Ryan White, qui plaira aux foules et aux Oscars: un rover conçu par la Nasa envoyé en mission de 90 jours sur Mars en 2003 qui s’est étonnamment étendue à 15 ans.

Opportunity, ou Oppy comme certains l’appellent affectueusement en abrégé, est un mélange de roues, de fils, d’antennes et de panneaux solaires qui se combinent avec des traits familiers aux humains. Elle a un cou qui semble modernisé à partir d’un tuyau d’évacuation d’évier de cuisine. Et sa tête a des caméras réparties horizontalement en formation binoculaire comme des yeux. Et lorsque le rover – dans une première scène de Good Night Oppy – s’arrête devant ce qu’elle suppose être une obstruction martienne mais s’avère être sa propre ombre, nous ne pouvons pas nous empêcher de lui attribuer une personnalité comique.

Oppy ressemble et agit parfois comme Wall-E, l’adorable compacteur de déchets du film Pixar de 2008 chargé de nettoyer la Terre après que les humains aient quitté notre planète en tant que désert recouvert de poussière rouge. Le réalisateur de Good Night Oppy, White, a déjà entendu cela. Il sourit sciemment lors d’un appel Zoom de Los Angeles, admettant que son film a été qualifié de réponse documentaire au film Pixar, bien que la formulation devrait être l’inverse. « La NASA fait très attention de souligner que l’esprit et l’opportunité sont venus en premier », dit-il.

White se félicite de la comparaison. Les rovers de la Nasa comme Spirit et Oppy ont clairement inspiré Wall-E et le film Pixar à son tour a été une source d’inspiration pour Good Night Oppy, un doc mélangeant des images d’archives d’ingénieurs de la Nasa travaillant sur le terrain avec des recréations CGI de ce qu’Oppy et Spirit ont fait. Mars.

Le documentaire de White se sent souvent en conversation avec des films du passé qui suscitent un émerveillement enfantin et ramènent ces histoires sur la science et l’exploration spatiale sur terre avec humour et pathétique. La relation est juste là sur son affiche. Good Night Oppy est produit par la société Amblin Entertainment de Steven Spielberg. Leur logo positionne ET, l’extraterrestre adorable du classique des années 80 de Spielberg, dans les étoiles au-dessus d’Opportunity.

« ET était mon film préféré en grandissant », déclare White, un nerd de l’espace autoproclamé dont les précédents documentaires sur la joueuse de tennis Serena Williams et le sexpert Dr Ruth parlaient de personnalités extraordinaires qui sont restées terre à terre. Il explique que l’ET de Spielberg lui a fourni une direction pour façonner une histoire autour d’une machine dont le seul but est d’étudier les roches spatiales. « C’est un film sur un personnage non humain avec lequel, espérons-le, le public se liera ou ressentira cet attachement émotionnel. Et puis à la fin du film, il faut dire au revoir à ce personnage. C’est triste, mais c’est aussi très encourageant. »

Amblin, aux côtés de la société Film 45 de Peter Berg, a approché White avec ce projet en 2020, deux ans après la dernière transmission d’Oppy depuis Mars signalant une batterie faible et un ciel sombre. Les producteurs d’Amblin et de Film45 avaient obtenu la coopération de la Nasa et l’accès aux archives de la mission. White a lancé l’idée de ne pas se contenter de s’appuyer sur les archives et les interviews de tête parlante pour raconter l’histoire de Spirit and Opportunity, mais de construire un récit utilisant CGI qui mettrait le public sur Mars aux côtés des deux rovers. Le cinéaste soutient que c’était la seule façon de vraiment rendre justice à une mission audacieuse qui – comme le raconte son documentaire avec des pièces captivantes – avait beaucoup trop d’occasions d’échouer. « Si nous allons faire un film sur cette mission incroyablement innovante et audacieuse », dit White, « nous devrions également représenter cela dans le film, et ne pas le jouer totalement en toute sécurité dans une sorte de DVD éducatif. Essayons quelque chose de vraiment audacieux.

White dit qu’il a fait cette présentation lors d’un dîner avec Amblin et Film 45 le 12 mars 2020. Le lendemain, le 13 mars, Trump a déclaré Covid-19 une urgence nationale aux États-Unis. Le monde s’est fermé, mais cela n’a pas eu d’impact négatif sur Good Night Oppy, car une grande partie du documentaire allait être réalisée avec des images d’archives et des effets visuels rendus par des artistes travaillant à distance du monde entier. Ils tournaient un film qui nous emmène aussi loin que la science peut atteindre à une époque où nos orbites étaient réduites à l’espace entre la maison et l’épicerie.

Pour recréer Mars, Amblin a connecté le cinéaste à Industrial Light and Magic (ILM), la société d’effets visuels créée par George Lucas en 1975 pour réaliser Star Wars. C’est juste un autre volet de l’ADN partagé de Good Night Oppy avec l’histoire du film de science-fiction.

ILM n’avait jamais tenté de recréations photoréalistes de Mars auparavant, mais selon White, ils disposaient des données de la Nasa pour être aussi authentiques que possible dans Good Night Oppy. La direction du soleil, la teinte du ciel et le niveau de poussière seraient précis au moment exact rendu alors que Opportunity et Spirit parcourent la planète rouge en ramassant des roches, en se coinçant dans les sables mouvants ou en s’arrêtant pour braver les tempêtes de poussière et les gelées profondes.

Le film est également très conscient que la collecte de données, la science et les images précises d’une planète désertique ne sont pas intéressantes pour un public sans accroche narrative. « Essayez d’expliquer la spectroscopie gamma à un enfant de huit ans », déclare l’astronome Steve Squyres dans le documentaire comme un défi, avant d’expliquer comment Spirit and Opportunity a rendu le travail de la Nasa largement attrayant. Les robots avec leurs adorables traits de type Wall-E ont pris une vie propre dans la conscience publique, bien avant de prêter à Good Night Oppy un personnage empathique sur lequel accrocher son récit.

Cette connexion humaine apparaît très facilement dans le film, en particulier parce que les ingénieurs de la Nasa projetaient tellement d’émotions sur les rovers, décrivant souvent Spirit et Oppy comme si les robots étaient leurs enfants. Les ingénieurs ont également tendance à tout expliquer en termes humains, comme lorsqu’un dysfonctionnement ou une erreur système est décrit comme un rhume ou une pneumonie.

« Ces robots sont les remplaçants de ces personnes », explique White, expliquant comment les ingénieurs de la Nasa vivaient essentiellement par procuration à travers les rovers parce qu’ils ne pouvaient pas creuser eux-mêmes dans la roche martienne. « Ils projettent inévitablement des qualités humaines sur ce robot.

« Ce n’est pas seulement l’émotion et la sensibilité. C’est aussi la conception. Ils auraient pu concevoir un robot de différentes manières. Ils auraient sûrement pu concevoir un robot qui ne ressemblait pas au Johnny 5 de Short Circuit. Mais ils l’ont fait. Ils ont créé un robot adorable, adorable, avec un visage et un bras. Ce n’était pas par hasard. C’est par conception.