Si la « période la plus merveilleuse de l’année » n’est pas votre réalité, vous n’êtes pas seul. Vous avez peut-être une idée d’une saison des fêtes festive parfaite, mais ce qui se passe réellement n’est pas toujours à la hauteur.

Et c’est de là que vient la solitude, explique Samia Akhter-Khan, étudiante diplômée du King’s College de Londres, première auteure d’une nouvelle étude sur le sujet.

« La solitude résulte d’un décalage entre les relations sociales attendues et réelles », a déclaré Akhter-Khan.

En collaboration avec Duke psychologie et neurosciences Ph.D. Leon Li, Akhter-Khan et leurs collègues ont co-écrit un article expliquant pourquoi les gens se sentent seuls, en particulier plus tard dans la vie, et ce que nous pouvons faire pour y remédier.

« Le problème que nous avons identifié dans les recherches actuelles est que nous n’avons pas vraiment réfléchi : qu’est-ce que les gens attendent de leurs relations ? » dit Akhter-Khan. « Nous travaillons avec cette définition des attentes, mais nous n’identifions pas vraiment quelles sont ces attentes et comment elles changent d’une culture à l’autre ou au cours de la vie. »

Dans chaque relation, nous attendons certaines bases. Nous voulons tous des personnes dans nos vies à qui nous pouvons demander de l’aide. Des amis auxquels nous pouvons faire appel quand nous en avons besoin. Quelqu’un à qui parler. Des gens qui nous « attrapent ». Quelqu’un en qui nous pouvons avoir confiance. Des compagnons avec qui nous pouvons partager des expériences amusantes.

Mais la théorie de l’équipe, appelée Social Relationship Expectations Framework, suggère que les personnes âgées peuvent avoir certaines attentes relationnelles qui ont été négligées.

Le premier indice d’Akhter-Khan selon lequel les causes de la solitude pourraient être plus complexes qu’il n’y paraît est survenu au cours d’une année qu’elle a passée à étudier le vieillissement au Myanmar de 2018 à 2019. Au début, elle supposait que les gens ne se sentiraient généralement pas seuls – après tout, « Les gens sont tellement connectés et vivent dans une société très unie. Les gens ont de grandes familles, ils sont souvent les uns autour des autres. Pourquoi les gens se sentiraient-ils seuls ? »

Mais ses recherches suggèrent le contraire. « Il s’avère en fait que c’est différent », a-t-elle déclaré. Les gens peuvent encore se sentir seuls, même s’ils ne passent pas beaucoup de temps seuls.

Ce que les efforts pour réduire la solitude ont négligé, dit-elle, c’est la façon dont nos attentes relationnelles changent à mesure que nous vieillissons. Ce que nous attendons des relations sociales dans, disons, nos 30 ans n’est pas ce que nous voulons dans nos 70 ans.

Les chercheurs ont identifié deux attentes spécifiques à l’âge qui n’ont pas été prises en compte. D’une part, les personnes âgées veulent se sentir respectées. Ils veulent que les gens les écoutent, s’intéressent à leurs expériences et apprennent de leurs erreurs. D’apprécier ce qu’ils ont vécu et les obstacles qu’ils ont surmontés.

Ils veulent aussi contribuer : redonner aux autres et à leur communauté et transmettre des traditions ou des compétences par l’enseignement et le mentorat, le bénévolat, la prestation de soins ou d’autres activités significatives.

Trouver des moyens de répondre à ces attentes à mesure que nous vieillissons peut contribuer grandement à lutter contre la solitude plus tard dans la vie, mais la recherche les a largement laissées de côté.

« Ils ne font pas partie des échelles habituelles de solitude », a déclaré Li.

Une partie de la raison de la surveillance peut être que souvent le travail et les contributions des personnes âgées ne sont pas pris en compte dans les indices économiques typiques, a déclaré Akhter-Khan, qui a travaillé en 2019-2020 en tant qu’assistant de recherche diplômé pour un projet Bass Connections à Duke on comment la société valorise les soins dans l’économie mondiale.

« L’âgisme et les stéréotypes négatifs sur le vieillissement n’aident pas », a-t-elle ajouté. Une enquête de 2016 de l’Organisation mondiale de la santé couvrant 57 pays a révélé que 60 % des personnes interrogées ont déclaré que les personnes âgées ne sont pas bien respectées.

La solitude n’est pas propre aux personnes âgées. « C’est aussi un problème de jeunes », a déclaré Akhter-Khan. « Si vous regardez la répartition de la solitude tout au long de la vie, il y a deux pics, et un chez les jeunes adultes, et l’autre dans la vieillesse. »

Même avant la pandémie de COVID-19, les dirigeants mondiaux ont commencé à tirer la sonnette d’alarme sur la solitude en tant que problème de santé publique. La Grande-Bretagne est devenue le premier pays à nommer un ministre de la solitude, en 2018. Le Japon a emboîté le pas en 2021.

C’est parce que la solitude est plus qu’un sentiment – elle peut avoir de réels impacts sur la santé. La solitude persistante a été associée à des risques plus élevés de démence et de maladie d’Alzheimer, de maladies cardiaques et d’accidents vasculaires cérébraux, et d’autres problèmes de santé. Certains chercheurs suggèrent que c’est comparable ou plus risqué que le tabagisme et l’obésité.

Les chercheurs espèrent que si nous pouvons mieux comprendre les facteurs à l’origine de la solitude, nous pourrons mieux y faire face.