Aujourd’hui, une nouvelle étude menée par un chercheur de la Boston University School of Public Health (BUSPH) a révélé que les embouteillages pourraient être liés à des poids de naissance plus faibles.

Publié dans la revue Avancées scientifiques, l’étude a trouvé des associations cohérentes entre les retards de la circulation et une réduction de neuf grammes du poids à la naissance chez les nourrissons nés de parents qui résident dans des zones à fort trafic, comme les autoroutes ou les autoroutes. Plus de 11 millions de personnes vivent à moins de 150 mètres des autoroutes, et les résultats de l’étude ont montré que jusqu’à 1,3 million de femmes enceintes, représentant 27% des naissances aux États-Unis, peuvent être exposées à des niveaux élevés de congestion routière chaque année.

« Pendant des années, nous avons eu des modèles détaillés pour prédire la pollution de l’air, mais ces modèles omettent en grande partie la congestion du trafic – parce qu’elle ne pouvait pas être mesurée à grande échelle », explique le Dr Mary Willis, professeure adjointe de épidémiologie au BUSPH. « S’il y a 10 000 véhicules sur une route qui effectuent des arrêts-départs, les concentrations de pollution de l’air, et leur composition probable, sont très différentes de celles de 10 000 véhicules circulant à vitesse libre. Nos résultats montrent qu’il existe probablement des impacts sur la santé spécifiques à la congestion, qui ne sont pas incluses dans la plupart des évaluations des risques environnementaux ou des analyses coûts-avantages – et nous pensons que celles-ci devraient commencer à être incluses dans la conversation. »

Les retards de circulation ont augmenté régulièrement à travers le pays depuis 1982, et les chercheurs ont choisi d’examiner les liens potentiels avec le faible poids à la naissance, car cela peut entraîner des conséquences immédiates et à long terme, telles que des difficultés respiratoires, des maladies cardiovasculaires, des troubles cognitifs et une mortalité prématurée.

Cette étude est la première à examiner l’impact de la congestion sur les résultats des naissances, en partie en raison des difficultés à mesurer les retards de la circulation dans de vastes zones géographiques. Willis et ses collègues ont utilisé près de 580 000 certificats de naissance au Texas et mesuré les niveaux de congestion grâce aux données des véhicules et appareils connectés qui reflètent les volumes et la vitesse de conduite réels. Après avoir contrôlé les niveaux de pollution atmosphérique de fond, le bruit des transports et d’autres co-expositions environnementales, les résultats ont également indiqué que les mères qui vivaient plus près des autoroutes et des autoroutes subissaient des impacts légèrement plus importants des embouteillages, avec 260 000 grossesses survenues dans les zones les plus congestionnées.

Bien qu’une réduction de poids de neuf grammes soit une diminution relativement faible, les chercheurs affirment que cette découverte a des implications importantes pour la santé de la population et de l’environnement.

« Une diminution de neuf grammes à elle seule n’est pas un résultat cliniquement significatif en soi, mais ce résultat indique qu’une sorte d’impact biologique peut se produire, ce qui poussera certains bébés dans un impact négatif cliniquement pertinent du faible poids à la naissance », Willis dit. « Lorsque vous multipliez cela par 27% de toutes les naissances dans des zones à forte congestion, cette petite diminution du poids à la naissance se traduit par un impact potentiel substantiel au niveau de la population. »

Ces données peuvent également éclairer les politiques et programmes liés à la congestion, qui se produisent au niveau local, contrairement aux émissions d’échappement, qui sont principalement réglementées au niveau fédéral. Les chercheurs notent que le trafic stop-and-go augmente encore la pollution de l’air en raison de l’usure supplémentaire des freins et des pneus, de sorte que la réduction des émissions des voitures à essence n’éliminera pas complètement les risques de congestion.

« Les travaux existants montrent que de petits changements dans l’environnement local peuvent réduire les concentrations de pollution atmosphérique dans les zones voisines », a déclaré Willis. « Cela peut être aussi simple que d’ériger des écrans acoustiques ou des barrières contre la végétation ; ou d’utiliser des approches de zonage et de dire que vous ne pouvez pas construire une école ou une garderie à une distance spécifique d’une autoroute. Des solutions plus complexes peuvent inclure des mesures de contrôle de la circulation telles que péage électronique ou tarification de la congestion. »

Dans les travaux futurs, l’équipe prévoit d’étudier les disparités socio-économiques et raciales dans les expositions à la congestion routière, en particulier comment les disparités peuvent avoir changé au fil du temps à cause de l’urbanisation et de la gentrification dans les zones métropolitaines.