Jes détails révélés lors de l’enquête sur Awaab Ishak, décédé à l’âge de deux ans en décembre 2020 en raison de problèmes respiratoires causés par la moisissure qui se développait dans l’appartement de sa famille, étaient choquants. Son père s’était plaint à plusieurs reprises à leur propriétaire, Rochdale Boroughwide Housing. Un visiteur de santé avait envoyé deux lettres avertissant des risques. Mais rien n’a été fait.

Après que le verdict de la semaine dernière a imputé la mort du bambin à la moisissure, le coroner affirmant que la tragédie devrait être un « moment décisif », la mutuelle de logement a d’abord retenu son directeur général, Gareth Swarbrick, mais l’a ensuite licencié le week-end. Bien que sa disgrâce publique puisse apporter une certaine satisfaction aux proches en deuil d’Awaab et à d’autres locataires soucieux de voir les patrons du logement tenus responsables, les graves problèmes du parc de logements sociaux en Angleterre vont bien au-delà d’un homme et d’une organisation.

En 2020, 2,2 millions de maisons en Angleterre présentaient au moins un danger de catégorie 1 – celles présentant les risques les plus élevés – et 941 000 avaient une forte humidité. Au cours de l’année jusqu’en avril 2022, les plaintes auprès du médiateur du logement social concernant l’humidité, la moisissure et les fuites ont presque doublé. Cette situation devrait encore se détériorer du fait de l’augmentation des factures d’énergie, ce qui conduira certains locataires à éteindre leur chauffage. La situation dans le secteur locatif privé – où les locataires n’ont aucun recours devant le médiateur – est nettement pire.

Les nouvelles lois promises après la catastrophe de la Grenfell Tower ont mis trop de temps à venir, comme Michael Gove, le secrétaire de mise à niveau, l’a admis. Le projet de loi sur la réglementation du logement social n’a pas encore franchi l’étape du comité aux Communes. Mais une fois votée, elle devrait permettre d’identifier plus facilement les bailleurs sociaux qui font défaut à leurs locataires. Les inspections deviendront également plus rigoureuses. Mais le projet de loi ne va pas assez loin et devrait être amendé pour s’assurer que les gestionnaires de logements sont qualifiés. Actuellement, il n’y a aucune exigence de formation professionnelle, ce qui est faux compte tenu du pouvoir que les propriétaires exercent sur la vie des gens, y compris leur santé.

Des inspections plus strictes et des droits des locataires renforcés augmenteront la pression sur les propriétaires et pourraient conduire à des améliorations. Mais ils ne peuvent résoudre le problème sous-jacent du sous-investissement. Une grande partie du parc de logements en Angleterre est désespérément obsolète et les normes relatives aux nouvelles constructions n’ont pas été suffisamment élevées. L’assaut contre la réglementation initié par David Cameron, dans le cadre du programme d’austérité de la coalition, a eu pour effet d’affaiblir les contraintes pesant sur les promoteurs en même temps que de réduire considérablement les budgets du logement des autorités locales. L’investissement public dans le logement n’a jamais retrouvé son niveau d’avant 2010.

Environ 1,2 million de personnes sont sur listes d’attente, tandis que certaines sociétés de logement, dans leur précipitation à se développer, semblent avoir abandonné leur vocation sociale. Les budgets pour la construction de nouvelles maisons et la réparation des anciennes sont bien trop faibles et il est peu probable qu’ils augmentent dans un avenir prévisible. Au contraire, ils sont plus susceptibles de diminuer, puisque le plafond de 7 % sur les hausses de loyer est inférieur à l’inflation. M. Gove a écrit aux fournisseurs de logements ce week-end pour dire qu’il les mettait « en demeure ». Compte tenu du rôle du gouvernement dans la réduction du parc de logements du pays, le même message pourrait être envoyé à M. Gove et à ses collègues du cabinet.