Moins de 1% des cas présumés d’abattage illégal d’arbres signalés à la Forestry Commission se sont soldés par une poursuite réussie au cours des 10 dernières années en Angleterre.

La Forestry Commission a reçu 4 002 rapports d’arbres détruits sans permis de 2012-13 à 2021-22.

En réponse à une demande d’accès à l’information, le département non ministériel a révélé que seulement 15 de ces cas avaient abouti à une poursuite réussie.

L’amende moyenne par défendeur dans ces 15 condamnations était de 1 847 £, avec des frais supplémentaires et des suramendes compensatoires totalisant environ 500 £.

Rebecca Pullinger de Woodland Trust, une organisation caritative, a déclaré : « Nous devons voir une capacité et des ressources accrues pour les organismes qui s’occupent de l’application de l’abattage illégal de tous les bois et arbres.

« Si les individus estiment qu’il est peu probable qu’ils fassent l’objet d’une enquête ou que l’application d’une amende soit économiquement viable pour eux, ils sont susceptibles de procéder à l’abattage illégal. »

La Forestry Commission enquête sur les cas présumés d’abattage illégal et peut renvoyer des cas au Crown Prosecution Service (CPS). En vertu de l’article 17 de la loi forestière de 1967, l’abattage d’un arbre sans permis lorsqu’il était nécessaire entraîne une amende de 2 500 £ ou le double de la valeur de l’arbre, selon la valeur la plus élevée.

Cependant, un article de blog sur le site Web de la Forestry Commission de 2019 reconnaissait que « lorsque ces lois ont été adoptées, la valeur du bois était le principal moteur de l’abattage illégal, alors que maintenant le motif le plus courant est d’essayer de tirer parti de la valeur de développement de la terre ».

Le blog a poursuivi : « Les amendes que les tribunaux peuvent imposer sont basées sur la valeur du bois et sont maintenant bien trop faibles par rapport aux gains potentiels du développement. »

Pour dissuader les promoteurs immobiliers d’abattre des arbres, des amendes illimitées pour abattage illégal ont été instaurées par une disposition de la loi 2021 sur l’environnement.

Mais la Commission forestière a confirmé que, sur les quatre cas qui ont été poursuivis avec succès en 2022, tous ont été condamnés à une amende conformément au libellé original de la loi de 1967.

La Forestry Commission a déclaré qu’elle prévoyait que la nouvelle loi entrerait en vigueur « sous peu », bien qu’aucune date n’ait été donnée.

Sur les quatre amendes infligées en 2022, la plus petite était de 604 £. Le plus gros, 3 000 £, a été remis à un homme de Newquay qui a plaidé coupable fin septembre devant le tribunal de première instance de Truro après avoir détruit 103 mètres cubes d’arbres dans trois zones boisées près de St Newlyn East.

La Forestry Commission a défendu son taux de poursuites réussies de 0,4 % et a déclaré que « de nombreux rapports s’avèrent ne pas être une violation de notre régime de permis ».

Par exemple, un permis d’abattage n’est pas nécessaire pour les propriétaires fonciers pour abattre des arbres d’un diamètre inférieur à 8 cm à une hauteur de 1,3 mètre sur la tige principale. Les règles autorisent également jusqu’à 5 mètres cubes de bois, soit une pile de la taille d’une petite voiture, à abattre chaque trimestre sans autorisation de la Forestry Commission. De même, les arbres peuvent être abattus sans permis dans les jardins, les cimetières, les espaces publics ouverts et les quartiers du centre de Londres.

Un porte-parole de la Forestry Commission a déclaré : « Nous n’hésiterons pas à enquêter sur les allégations d’abattage illégal d’arbres. Les personnes impliquées peuvent être poursuivies et condamnées à une amende ou, dans de nombreux cas, se voir signifier un avis de repeuplement qui oblige l’individu à repeupler la terre avec des arbres à ses propres frais.

Selon la Commission forestière, elle a reçu 812 allégations d’abattage illégal en 2021. Parmi celles-ci, seules 132 ont été jugées en violation du régime de licences. La même année, 24 lettres d’avertissement ont été émises, 52 avis de réapprovisionnement signifiés et 33 enquêtes criminelles ouvertes.

En fin de compte, c’est le CPS qui décide de porter une affaire devant les tribunaux, les amendes n’étant imposées qu’après condamnation. La Forestry Commission n’a pas le pouvoir d’infliger elle-même des amendes.

Les autorités locales de planification peuvent émettre des ordonnances de protection des arbres, et ceux qui les enfreignent sont passibles d’amendes pouvant aller jusqu’à 20 000 £ s’ils sont reconnus coupables par le tribunal de première instance. Dans les cas graves, les individus peuvent faire face à des amendes illimitées devant le tribunal de la Couronne, avec un cas cette année poursuivi par le conseil d’arrondissement d’Eastleigh entraînant une amende de 50 000 £.

« À l’heure actuelle, la plupart des arbres anciens et vétérans n’ont aucune véritable protection juridique au Royaume-Uni », a déclaré Pullinger. « Trop d’arbres importants sont confrontés à une série de menaces, et nous avons besoin de toute urgence d’une meilleure protection via une politique nationale pour leur protection. »