C’est peut-être sa Coupe du monde après tout. Lionel Messi doit affronter les adversaires du football et les sables du temps dans une égale mesure ce mois-ci, mais ici, il a rejeté les deux avec un éclat qui, quoi qu’il arrive à lui et à l’Argentine d’ici, sera chéri par ceux qui ont le privilège de témoigner. Son côté était à deux doigts de l’oubli lors d’une nuit intense, sous pression et pénible où les ramifications potentielles semblaient étouffer tout le monde. Messi était fermement parmi ce nombre jusqu’à ce qu’il franchisse un Mexique limité avec un but passionnant qui lui garantit au moins une danse de plus sur cette scène et a le potentiel de changer le cours de ce tournoi.

La finition du pied gauche de Messi a été surpassée esthétiquement par un somptueux curleur tardif d’Enzo Fernández, mais son ouverture à la 64e minute était néanmoins pour les âges. Cela ne correspondait pas à une occasion où peu de choses s’étaient produites. Il y avait eu des soupirs lorsqu’il avait envoyé une passe capricieuse au-dessus de la ligne de touche gauche, mais ensuite, après qu’Ángel Di María eut coupé une balle délibérée en face du côté opposé, le ténor s’est déplacé avec force.

Di María avait localisé un espace rare à 22 mètres, mais la première touche de Messi, amortissant le ballon pour préparer le tir, était une poésie simple mais magistrale. Cela signifiait qu’il pouvait viser avant qu’un plongeon Héctor Herrera ne puisse bloquer, ratissant un entraînement bas précis à la gauche de Guillermo Ochoa et annonçant un pandémonium. L’Argentine aurait été renvoyée chez elle si elle avait perdu : il n’y avait aucune chance que cela se produise maintenant et le reste du match a rappelé à quel point cette équipe pouvait être convaincante lorsqu’elle se détachait.

Six jours après son ouverture, cela ressemblait au premier grand rendez-vous de Qatar 2022. Difficile de suspendre son profond malaise autour des fondations sur lesquelles cette compétition a été bâtie mais, à la prendre pour elle-même, l’ambiance à l’intérieur de cette béance l’arène était tout simplement électrique. Le pays hôte n’aurait pas pu demander un affichage audiovisuel plus passionnant pour montrer son public mondial : les hymnes des galeries coulant de bleu clair résonnaient sous le toit et étaient presque égalés en volume par la cacophonie émise par de grandes poches de Mexicains, en infériorité numérique mais avec insistance présent, vêtu de vert.

Chacun d’eux connaissait l’enjeu. Il en a été de même pour ceux sur le terrain et il y avait un appétit évident pour le montrer. En sept minutes, Alexis Vega, l’attaquant mexicain, avait laissé Gonzalo Montiel se tordre de douleur exagérée avec un bras jeté et avait jeté Rodrigo De Paul sur le dos en poursuivant une passe sur le flanc. Bientôt, De Paul se retrouva à nouveau au centre de l’attention, bousculé par Andrés Guardado, 36 ans, et si le Mexique manquait d’avantage dans ses incursions offensives, il était heureux de compenser par des claquements et des grognements.

Néstor Araujo a ensuite prouvé le point, laissant Marcos Acuña dans un tas avec un défi qui a pris le ballon avec un gros morceau d’homme. De Paul, se sentant sûrement victime maintenant, a été écrasé par Vega près du drapeau du coin gauche du Mexique et l’Argentine a hurlé quand Héctor Moreno a semblé contrôler Messi du ballon.

C’est une distillation de la feuille de rap de la période d’ouverture, et plus ou moins de son action, même si l’Argentine était loin d’être elle-même des anges. L’arrière droit Montiel, l’un des cinq nouveaux venus dans la formation de départ de Lionel Scaloni, l’a montré juste avant la mi-temps en envoyant Erick Gutiérrez, qui avait récemment remplacé Guardado blessé, voler alors qu’il explosait dans l’espace. Mais leur plus grande préoccupation était de trouver un semblant de rythme et, à la pause, il leur avait complètement échappé.

Scaloni avait-il trop changé ? Ils ont montré peu de cohésion malgré une meilleure part de territoire alors que la mi-temps se poursuivait, la décision de retirer Leandro Paredes du milieu de terrain semblant particulièrement suspecte. Messi a cherché des poches d’espace mais a trouvé l’un des trois défenseurs centraux du Mexique, généralement Moreno, sortant pour étouffer. Il a réussi à hocher la tête avec ambition et a forcé Ochoa à frapper un coup de pied arrêté incliné; Lautaro Martínez était capricieux avec une demi-chance mais le moment le plus accrocheur est venu à l’autre bout quand Emiliano Martínez, peut-être désireux d’offrir aux caméramans un spectacle loin du collage environnant, a plongé pour attraper le coup franc de Vega.

La qualité devait être meilleure. Ou peut-être pas, parce que la tension et l’aversion à la défaite inhibaient clairement les deux camps. Quatre minutes après le redémarrage, l’Argentine a menacé son coup le plus habile à ce jour quand Alexis Mac Allister, un autre bénéficiaire du remaniement de Scaloni, a soigneusement envoyé Messi vers la surface uniquement pour que Gutiérrez plonge et obtienne une réservation. Messi a dérivé le coup franc haut vers des gémissements audibles. L’inquiétude s’est intensifiée lorsque Messi et Lautaro Martínez n’ont pas réussi à se lire, le premier ne trouvant que les panneaux publicitaires.

Vous de peu de foi. Messi a rapidement reculé les années, puis est passé à Fernández pour la cerise sur le gâteau.