Rolls-Royce a déclaré avoir fait fonctionner un moteur d’avion à l’hydrogène dans ce qui est considéré comme une première mondiale pour l’industrie aéronautique, qui envisage d’utiliser le carburant pour décarboner les voyages en avion.

La société d’ingénierie FTSE 100 a déclaré que le test au sol était une « étape majeure pour prouver que l’hydrogène pourrait être un carburant d’aviation zéro carbone du futur », dans un projet conjoint avec la compagnie aérienne easyJet.

Le test a eu lieu à l’extérieur à Boscombe Down, une installation militaire britannique dans le Wiltshire. Il utilisait un moteur d’avion régional Rolls-Royce AE 2100-A converti qui est généralement utilisé pour propulser les avions à turbopropulseurs. Les turbopropulseurs sont utilisés pour entraîner une hélice sur les vols court-courriers à vitesse plus lente, plutôt que d’entraîner le ventilateur requis pour des vitesses plus rapides dans les moteurs à réaction. La construction et l’entretien des moteurs à réaction est le principal secteur d’activité de Rolls-Royce.

L’aviation est confrontée à l’un des tests les plus sévères de toute industrie pour se décarboner alors que le monde cherche à passer à zéro émission nette de carbone d’ici 2050 afin d’éviter un réchauffement planétaire catastrophique de plus de 1,5 ° C au-dessus des niveaux préindustriels. Des sources d’énergie alternatives existent déjà pour la plupart des modes de transport, mais les exigences de densité énergétique des avions ont exclu la technologie actuelle des batteries pour tous les trajets, sauf les plus courts.

L’industrie joue avec l’hydrogène – qui ne produit que de l’eau lorsqu’il brûle – comme source d’énergie possible pour certains vols, bien que de nombreux analystes aient de sérieux doutes quant à sa viabilité pour des trajets plus longs. Michael Liebreich, le fondateur de Bloomberg New Energy Finance, a calculé qu’un gros porteur Boeing 747 aurait besoin de plus d’un million de litres d’hydrogène pour fournir l’équivalent de 250 000 litres de carburéacteur.

Des réservoirs de carburant de cette taille – qui devraient également être maintenus à haute pression – nécessiteraient probablement une refonte complète de l’avion. Néanmoins, les avionneurs Airbus et Boeing, clients de Rolls-Royce, font leurs premières incursions dans le développement de la technologie hydrogène. À plus court terme, ils espèrent que le soi-disant carburant d’aviation durable décarbonisera l’industrie.

L’hydrogène vert pour les tests Rolls-Royce a été fourni par le Centre européen de l’énergie marine, généré à l’aide d’énergie renouvelable dans l’installation de production d’hydrogène et d’essai de marée du centre à Eday dans les îles Orcades au large de la côte nord de l’Écosse.

Grazia Vittadini, directrice de la technologie de Rolls-Royce, a déclaré qu’il s’agissait d’une « étape passionnante » et d’une « réalisation historique ».

« Nous repoussons les limites pour découvrir les possibilités zéro carbone de l’hydrogène, ce qui pourrait aider à remodeler l’avenir du vol », a-t-elle déclaré.

Grant Shapps, le secrétaire britannique aux affaires, a déclaré dans un communiqué: «Le Royaume-Uni est à la tête de la transition mondiale vers un vol sans culpabilité, et le test d’aujourd’hui par Rolls-Royce et easyJet est une démonstration passionnante de la façon dont l’innovation commerciale peut transformer notre façon de vivre. nos vies. »

Shapps a déclaré qu’il s’agissait d’une « véritable réussite britannique », bien qu’il ait également fait référence à tort à l’hydrogène utilisé dans un « moteur à réaction » pour la première fois.