Il a fallu près de 500 ans aux chercheurs pour déchiffrer le code secret de Charles V

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En 1547, l’empereur romain germanique Charles V rédige une lettre à son ambassadeur, Jean de Saint-Mauris, dont une partie est écrite dans le code secret du souverain. Près de cinq siècles plus tard, des chercheurs ont finalement déchiffré ce code, révélant la crainte de Charles V d’un complot d’assassinat secret et des tensions persistantes avec la France, malgré la signature d’un traité de paix avec le roi de France quelques années plus tôt.

Le futur empereur romain germanique est né en 1500 de Philippe de Habsbourg et de Jeanne de Trastamara, fille de Ferdinand II d’Aragon et d’Isabelle I de Castille en Espagne. Elle a été surnommée « Joanna la folle » à cause de sa maladie mentale et a en fait donné naissance à Charles dans une salle de bain au petit matin parce qu’elle a insisté pour assister à un bal malgré des douleurs de travail évidentes. Des générations de consanguinité ont conféré à Charles une mâchoire élargie ( prognathisme mandibulaire ), une condition qui est devenue plus tard connue sous le nom de «mâchoire des Habsbourg», car elle s’est encore aggravée dans les générations suivantes. Charles souffrait également d’épilepsie et de goutte ; ce dernier est devenu si grave tard dans la vie qu’il a dû être transporté dans une chaise à porteurs.

Charles V a commencé à hériter de divers titres familiaux à un jeune âge, et sa domination a finalement englobé le Saint Empire romain germanique – qui s’étendait de l’Allemagne au nord de l’Italie au début du XVIe siècle et comprenait des terres héréditaires autrichiennes, les États bourguignons et le Royaume d’Espagne. Pendant son règne, il a poursuivi la colonisation espagnole des Amériques et s’est lancé dans un effort de colonisation allemande de courte durée, gagnant le label « l’empire sur lequel le soleil ne se couche jamais ». Sa santé se détériorant, Charles Quint abdique comme empereur au profit de son frère Ferdinand en 1556, bien qu’il ne soit légalement reconnu qu’en février 1558. Il se retire au monastère de Yuste en 1557 et meurt en septembre suivant.

Charles V, empereur romain germanique, dans un portrait de Titien.

La lettre de trois pages de Charles Quint à son ambassadeur a été écrite dans le contexte d’une lutte acharnée contre la religion protestante montante – l’empereur était un fervent catholique qui a dénoncé Martin Luther comme hors-la-loi à la diète de Worms en 1521 – et des tensions persistantes avec François Moi de France. Cécile Pierrot, cryptographe au laboratoire Loria en France, a entendu parler pour la première fois de l’existence de la lettre lors d’un dîner en 2019 et a finalement réussi à la retrouver deux ans plus tard, alors qu’elle languissait dans le sous-sol de la bibliothèque historique de Nancy. Pierrot a rapidement tenté de déchiffrer les parties codées de cette lettre en catégorisant les différents symboles et en recherchant des motifs révélateurs.

La tâche s’est avérée plutôt ardue puisque les quelque 120 symboles cryptés n’utilisaient pas une simple représentation symbole-lettre. Certes, la plupart des lettres représentées ou des combinaisons de lettres, par Pierrot, mais d’autres représentaient des mots entiers, par exemple, une aiguille pour représenter le roi anglais Henry VIII. Les voyelles qui venaient après les consonnes étaient remplacées par des signes diacritiques, à l’exception de la lettre «e» (la lettre la plus couramment utilisée), que les fabricants de code évitaient habilement d’utiliser autant que possible. Et quelques symboles ne semblaient avoir aucune fonction. « Le simple fait de le mettre dans un ordinateur et de dire à l’ordinateur de le résoudre aurait littéralement pris plus de temps que l’histoire de l’univers », a déclaré Pierrot à BBC News.

"La première chose était de catégoriser les symboles et de rechercher des modèles.  Mais ce n'était pas simplement le cas d'un symbole représentant une lettre, c'était beaucoup plus complexe."

La grande rupture a eu lieu grâce à l’historienne Camille Desenclos, qui a dirigé Pierrot vers plusieurs autres lettres codées écrites par et envoyées à l’empereur, dont l’une s’est avérée avoir été traduite de manière informelle. Pierrot a décrit cette lettre comme leur « Pierre de Rosette », ajoutant : « C’était la clé. Nous y serions finalement arrivés sans elle, mais cela nous a fait gagner énormément de temps. » L’équipe espère identifier et traduire d’autres lettres entre les deux hommes dans les années à venir.

Alors que dit la lettre ? Pierrot et ses collègues n’ont pas encore rendu publique leur traduction complète puisqu’un article académique est en préparation. Mais la lettre a été écrite à la suite de la mort d’Henri VIII quelques semaines plus tôt et d’une rébellion en Allemagne par un groupe protestant appelé la Ligue Schmalkaldic. Per Pierrot, Charles V a exprimé son souhait de maintenir la paix avec la France afin de concentrer ses ressources sur la lutte contre la ligue, espérant décourager les Français et les Anglais de venir en aide à cette dernière.

Charles Quint a également évoqué une rumeur selon laquelle il aurait été la cible d’une tentative d’assassinat par un mercenaire italien du nom de Pierre Strozzi, chargeant son ambassadeur de se renseigner le plus possible sur la véracité de la rumeur. (Apparemment, il s’agissait de commérages inutiles ; aucun complot d’assassinat n’a été découvert.) Enfin, l’empereur a concocté une réponse stratégique à la nouvelle que son neveu, Ferdinand du Tyrol, avait été contraint de fuir une rébellion à Prague. Il a chargé Saint-Mauris de faire passer le mot que Ferdinand avait quitté Prague par choix pour rejoindre son père – le frère de Charles V – en campagne.

Quant au déroulement de l’histoire, François Ier mourut quelques semaines après la rédaction de la lettre, succédé par son fils, Henri II. Charles V a finalement repoussé la Ligue Schmalkaldique mais n’a pas réussi à éradiquer le protestantisme en Allemagne ou en France. Henri II a formé une alliance avec des princes protestants contre l’empereur en 1552, et Charles V a finalement concédé la paix d’Augsbourg (signée par son frère Ferdinand en son nom) en 1555.

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