La grève de Christian Pulisic guide les États-Unis devant l’Iran pour organiser une réunion aux Pays-Bas

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C’était un match trop loin pour l’Iran. Leur campagne de Coupe du monde a été courte mais ne s’effacera pas facilement de la mémoire, le contexte national déchirant colorant chacun de leurs pas. Une fois la poussière retombée, ils devraient être très fiers d’être restés compétitifs malgré un ensemble aussi varié et extraordinaire de pressions externes ; la réaction de l’équipe à plein temps, beaucoup d’entre eux tombant au sol, a raconté le bilan des dernières semaines.

Ce sont les États-Unis qui rejoindront l’Angleterre dans les qualifications du groupe B, et ils affronteront les Pays-Bas samedi. Ils avaient besoin de la victoire et la méritaient, Christian Pulisic marquant sept minutes avant la mi-temps mais se blessant dans la foulée. C’était une performance cool et contrôlée et un match dont les scénarios d’avant-match semblaient interminables sans aucun point d’éclair.

Cela aurait pu être considéré comme une surprise après les échanges orageux qui ont dominé l’accumulation, y compris, mais loin d’être limité à une tentative de l’association de football iranienne d’interdire les États-Unis pour avoir utilisé une version modifiée de leur drapeau sur les réseaux sociaux. Les commentaires de Carlos Queiroz, l’entraîneur iranien, sur les problèmes sociaux aux États-Unis avaient également ajouté du piment et c’est avant que quiconque ne prenne en compte l’histoire à plus long terme entre les deux.

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Après la conversation, cela a dû être un soulagement pour les deux groupes de joueurs de commencer. Il n’y avait pas de photo commune des équipes avant le coup d’envoi, comme il y en avait eu lorsque ces pays se sont affrontés à Lyon lors de la Coupe du monde de 1998 en France, mais quiconque cherchait des signes extérieurs d’inimitié alors qu’ils se serraient la main aurait cherché quelque chose qui n’était tout simplement pas visible. Comme ils l’avaient fait avant de vaincre le Pays de Galles, l’équipe iranienne a choisi de chanter son hymne national. Certains ont affiché plus d’enthousiasme que d’autres et il y a eu, une fois de plus, le son des sifflets dans les tribunes alors que des pans entiers du soutien de l’Iran ne cachaient pas l’angoisse causée par le régime de leur nation.

Ils ont ensuite canalisé leur énergie pour soutenir Queiroz et ses joueurs. Le vacarme était quelque chose, tout comme le silence, aigu et soudain, lorsque Pulisic a donné l’avantage à ses adversaires. Cela venait: alors que la procédure avait basculé d’un bout à l’autre au début, il y avait eu un changement d’équilibre décisif au cours des 15 minutes précédentes, les États-Unis donnant le ton et faisant tout pour ne pas créer une chance claire.

L'Iranien Ali Karimi est découragé par la défaite.
L’Iranien Ali Karimi est découragé par la défaite. Photo : Ricardo Mazalán/AP

Le but a été magnifiquement travaillé, son exécution directement depuis le terrain d’entraînement. Tout devait être parfait et il l’était : de la balle diagonale de 45 mètres de Weston McKennie vers Sergiño Dest, à la course de l’arrière droit et à la tête délibérée à travers la surface de réparation de six mètres, à la fléchette au bon moment de Pulisic et à sa finition habile de près. Pulisic a reçu un claquement du gardien de but iranien, Alireza Beiranvand, lors de sa conversion, mais il avait été richement récompensé pour sa bravoure.

Cela signifiait que Pulisic n’avait aucune raison de regretter d’avoir raté une autre première demi-chance, une tête droite à Beiranvand. Plus tard dans la mi-temps, Timothy Weah n’a pas non plus réussi à générer suffisamment de puissance et, peu de temps avant le but, a décollé de la cible après un hold-up désintéressé de Josh Sargent. Des balles avaient été lancées à travers la surface par Dest et Antonee Robinson ; personne ne pouvait appliquer une touche meurtrière et la préoccupation des États-Unis, jusqu’à ce que Pulisic montre ses dents, était un manque de mordant familier.

Weah a presque trouvé Sargent pour une chance qui aurait pu doubler l’avance et, juste avant l’intervalle, a été signalé hors-jeu par un genou après avoir terminé la passe de l’attaquant de Norwich. L’Iran avait perdu l’emprise dont il jouissait au début, lorsqu’il a attaqué avec la confiance d’une équipe qui connaissait l’intérêt de marquer en premier ici. Leur initiative ne s’est traduite qu’en un faux-fuyant lorsque, à la 20e minute, Mehdi Taremi a raté une occasion en or d’offrir un gardien à Sardar Azmoun.

Ils auraient à offrir plus en seconde période et Azmoun n’est pas apparu après la pause. L’Iran manquait déjà Alireza Jahanbakhsh, suspendu, et ses options pour un retour ne semblaient pas prometteuses. Pulisic n’est pas revenu non plus, épuisant les ressources des États-Unis, mais Sargent a immédiatement tiré sur Beiranvand dans la continuité de leur enthousiasme antérieur.

Enfin, l’Iran s’est rapproché lorsque Saman Ghoddos, qui avait remplacé Azmoun, a pris la tête avec Dest en faisant juste assez pour empêcher l’égalisation. C’était leur première tentative de but et la banque de fans derrière lui a rugi leur approbation.

Les États-Unis semblaient plus en forme et plus rapides. Contre l’Angleterre, le milieu de terrain de McKennie, Tyler Adams et Yunus Musah a couvert chaque brin d’herbe et a travaillé la possession proprement. Mais l’Iran a dû prendre des risques et une autre chance s’est présentée à Ghoddos à la 65e minute lorsque, favorablement placé mais avec le ballon juste derrière lui, il a coupé deux mètres de large.

Au fil des minutes, les États-Unis se sont contentés de conserver ce qu’ils avaient. Les menaces directes ont été peu nombreuses, bien que l’Iran ait crié en vain au handball lorsque le remplaçant Shaq Moore a laissé un dangereux centre de droite rouler sur son corps. Une torsion tardive n’a jamais semblé particulièrement probable, mais Ramin Rezaeian l’a presque fournie lors d’un coup franc de quelques pouces de large. Taremi a failli se convertir à la mort pour l’Iran, qui a de nouveau hurlé pour un penalty, mais cela n’a pas suffi.

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