Il a fallu beaucoup de temps à Richard Branson pour atteindre son objectif de décoller dans l’espace, mais cela s’est finalement réalisé l’année dernière après plus d’un milliard de dollars investis via sa société Virgin Galactic.

« Rien ne pourrait vous préparer à la vue de la Terre depuis l’espace », a-t-il déclaré à l’atterrissage. Mais dans une nouvelle interview avec Oxtero, il dit que l’expérience ne l’a pas imprégné d’un « effet de vue d’ensemble » transcendant, le sentiment d’admiration quant à notre place dans l’univers ou la perspective d’une planète sans frontières politiques naturelles, contrairement à ce que d’autres astronautes ont rapporté. sentiment.

« Je ne pense pas qu’il y ait eu un éclair dans le vol spatial », a-t-il déclaré à Oxtero. « C’était extraordinaire. C’était tout ce dont j’avais rêvé que ce serait… Mais je vous ferai savoir quand j’aurai le coup de foudre.

L’aventurier, entrepreneur et fondateur du groupe d’entreprises Virgin est le sujet de la série documentaire en quatre parties Branson, dont les premières avec l’épisode 1 sur HBO ce soir. De nouveaux épisodes suivront les jeudis successifs et la série sera également diffusée sur HBO Max. Docteur vétéran Chris Smith (Sr., Mauvais végétalien) a réalisé la série, filmant les entretiens clés avec Branson lors de son escapade insulaire dans les îles Vierges britanniques quelques jours avant son décollage tant attendu.

« Chaque réalisateur de documentaires aura une liste de sujets qu’il serait intéressé à couvrir », note Smith. « Sachant que cette personne vivait sur une île des îles Vierges britanniques, j’étais curieux, comment t’es-tu retrouvé là-bas ? Comment est-ce arrivé? Comment était ce voyage ?

Malgré cette curiosité initiale, Smith dit qu’il a fallu un certain temps pour identifier une ligne droite appropriée pour la série.

« Avec chaque projet que vous aimez, quel est l’angle ? Quelle est la raison pour laquelle cela existe? Pourquoi maintenant? » Smith a déclaré, ajoutant que la réponse est venue avec la prise de conscience que Branson était peut-être au bord de sa plus grande entreprise.

«C’est ce qui a cliqué pour moi en termes de donner à la série une raison d’exister – cette aventure dans laquelle il était sur le point de se lancer et qu’il y avait toute cette piste qui a abouti à ce point. Et si nous pouvions en quelque sorte raconter sa vie à travers une réflexion sur ces aventures et ce qui l’a conduit et qui il était et comment il s’est retrouvé ici… Je l’ai en quelque sorte regardé avec cet objectif… Donc, chaque épisode suit en quelque sorte une aventure différente et nous emmène à travers une autre partie de sa vie.

L’épisode 1 explore les débuts de Branson en tant que jeune effronté qui a créé Étudiant magazine en 1966 (on apprend que parmi les personnes qu’il a interviewées pour le magazine se trouvaient James Baldwin, Vanessa Redgrave, Mick Jagger et French philosophe Jean-Paul Sartre). Le magazine a conduit à des entreprises de vente par correspondance, puis à la fondation de Virgin Records en 1972, qui est devenue la plus grande maison de disques indépendante au monde.

Branson a écrit quelques mémoires, mais dit qu’il a estimé qu’il serait utile d’examiner sa vie à travers un autre médium.

« J’ai eu pas mal d’approches [about doing a documentary], » il dit. « J’ai vu quelques films que Chris avait réalisés et j’ai pensé qu’il leur donnerait le mordant que méritait, espérons-le, une vie raisonnablement bien vécue. »

L’épisode 2 relate l’entrée de Branson dans l’aviation, plutôt un virage à gauche pour quelqu’un qui s’était auparavant concentré sur l’édition et le divertissement. L’élément cohérent était le talent pour comprendre comment captiver le public; Branson a gagné des « médias libres » en concevant un lancement fastueux pour Virgin Atlantic, avec lui-même comme le visage vivant de l’entreprise – le magnat comme bretteur.

Dans la trentaine, Branson s’est de plus en plus engagé dans des expéditions casse-cou, comme essayer de battre le record de la traversée la plus rapide de l’Atlantique en bateau. Puis il s’est engagé pour un voyage en montgolfière utilisant une technologie expérimentale qui visait à traverser l’Atlantique là où d’autres avaient échoué de façon spectaculaire.

« Ce n’est pas du tout sûr », note un aéronaute dans un clip d’archives. Et, en effet, il a failli perdre la vie lorsque les choses ont mal tourné alors que le ballon atteignait sa destination près de la Grande-Bretagne. Sa vie était également en péril alors qu’il apprenait à sauter en parachute en préparation du voyage en montgolfière – il a tiré la mauvaise corde de son parachute pendant l’entraînement, un accident qu’il a attribué à la dyslexie (Branson et ses deux sœurs sont dyslexiques).

La dyslexie de Branson lui a fait gagner de mauvaises notes à l’internat, et dans le documentaire, il dit avoir été battu « au moins 50 fois » par le personnel de l’école pour ses échecs scolaires (il raconte également y avoir été agressé sexuellement par un camarade de classe). Ce sont de telles révélations qui donnent à la série documentaire une dimension personnelle inattendue.

« Avec des gens comme Elon Musk ou Richard Branson, vous pensez les connaître parce qu’ils ont une présence médiatique », note Smith. «Mais une fois que nous commençons à plonger dans l’histoire – comme, je ne savais rien des aventures en ballon, je ne savais rien de la traversée en bateau. Je ne savais rien de sa vie de famille et de sa relation avec sa mère. Donc, ces choses, du point de vue du film, sont les choses qui m’ont le plus surpris.

La série commence par des images non destinées au documentaire – Branson a demandé d’emprunter les caméras de la production pour enregistrer un message vidéo au cas où il ne survivrait pas à son voyage dans l’espace. C’était une possibilité très réelle, étant donné que d’autres vols d’essai avaient entraîné des catastrophes mortelles.

« Cette courte vidéo… ne nous a jamais été destinée à être utilisée », admet Smith, « et nous l’avons volée. »

Cela n’a pas été une série interminable de triomphes pour Virgin (rappelez-vous Virgin Cola et Virgin cars ?). Virgin Galactic, l’entreprise commerciale de Branson conçue pour propulser les clients payants dans l’espace, a été en proie à des retards de plusieurs années. Il espère maintenant faire avancer les choses sur une base régulière d’ici l’année prochaine (les actionnaires de Virgin Galactic ont poursuivi Branson, affirmant qu’il cachait des problèmes avec l’entreprise spatiale).

Selon certains rapports, le vol de Branson en juillet 2021 « s’est éloigné de son espace aérien assigné ». Cependant, il peut au moins se vanter d’être la première personne à atteindre l’espace dans la fusée de sa propre entreprise, battant Jeff Bezos et Blue Origin de quelques jours. Cette réalisation est la pierre angulaire de la série. Branson dit qu’il en a vu un premier montage et lui donne plus ou moins un coup de pouce.

« Dans l’ensemble, j’ai l’impression qu’ils ont fait du bon travail », dit-il. « Évidemment, il y a des choses avec lesquelles je ne serais pas d’accord. »

Branson insiste sur le fait qu’il ne cherchait pas une série qui le louerait au ciel. « Les documentaires qui sont des pièces bouffantes ne réussissent généralement pas aussi bien », dit-il. « Vous devez avoir une histoire de verrues et de tout sur votre vie. »

Mais il a laissé entendre qu’il aurait peut-être préféré en savoir un peu plus sur certaines de ses préoccupations actuelles qui dépassent strictement le domaine des affaires.

« La majeure partie de ma vie est maintenant consacrée à essayer de résoudre des problèmes – la peine de mort et à essayer de changer la guerre contre la drogue et de nombreux problèmes différents », observe-t-il. « Cela ne rend pas particulièrement bon le visionnage de documentaires. Et, donc, une grande partie de ma vie n’est pas là. Mais cela reflète assez les histoires qui s’y trouvent, je pense.