Peut-être était-il naïf de penser que cette rencontre, qui s’était déroulée sans polémique pendant plus des deux tiers de son temps, passerait sous silence. La Suisse affrontera le Portugal en huitièmes de finale après avoir battu une équipe de Serbie en roue libre mais douloureusement naïve qui semblait brièvement prête à passer après qu’Aleksandar Mitrovic et Dusan Vlahovic aient révisé le premier match de Xherdan Shaqiri.
Breel Embolo et Remo Freuler ont retourné les choses en leur faveur, mais une nuit colorée par le contexte de la fête de l’« aigle » albanais déployée par Shaqiri et Granit Xhaka à Kaliningrad il y a quatre ans s’est terminée en trombe. Xhaka était au premier plan de plus d’un point d’éclair et il pourrait également y avoir des conséquences pour l’une des associations de football concernées après que des chants discriminatoires aient été entendus dans les tribunes.
Il n’a fallu que 20 minutes à Shaqiri pour gagner un test de sa retenue. Il n’y a pas eu de geste d’aigle après que son premier tir ait dévié devant Vanja Milinkovic-Savic; au lieu de cela, il s’est contenté d’un doigt sur les lèvres, visant ostensiblement le noyau dur des supporters serbes dans le coin voisin, avant de se retourner et de pointer le nom sur son dos. C’était légèrement provocateur mais, ayant jusqu’ici été hué chaque fois qu’il était en possession, une manière moins incendiaire de faire valoir son point de vue.
Le but a couronné un départ en dents de scie et surréaliste. Dans les 24 secondes suivant le coup d’envoi, Xhaka avait eu sa propre chance de montrer que des leçons avaient été apprises depuis 2018, voyant Vanja Milinkovic-Savic récupérer pour parer sa demi-volée après avoir bloqué Embolo à bout portant. Nikola Milenkovic a rapidement lancé une tête large pour la Serbie, puis, après avoir intelligemment coupé à l’intérieur, leur arrière droit Andrija Zivkovic a frappé un poteau avec la plus nette des frappes de 20 mètres.
La Serbie engageait des corps en avant sous tous les angles, le défenseur central gauche Strahinja Pavlovic causant de brefs ravages avec une course qui se chevauchait. Mais ils laissaient des trous béants derrière eux et c’est dans celui que Ricardo Rodríguez a maraudé, avec tout le temps qu’il lui fallait, en bas à gauche. Son centre était à moitié dégagé mais aidé par Djibril Sow dans la trajectoire de Shaqiri, qui a fait le reste.
Ce n’était probablement jamais la fin. En moins de six minutes, Dusan Tadic avait localisé la course de Mitrovic avec un centre magnifiquement volé qui a été rencontré, délicatement mais avec insistance, avec une tête jetée sur Gregor Kobel. Le gardien suisse avait été enrôlé suite à la maladie de Yann Sommer et, aux célébrations étourdissantes serbes, a rapidement été battu à nouveau.
Cette fois, une concession bon marché au milieu de terrain a permis à Tadic, dans sa forme la plus séduisante, de tenter une passe inversée vers Vlahovic. Avec l’aide d’une touche de Freuler, il a atteint la cible visée. L’attaquant de la Juventus, qui luttait contre une blessure, a montré pourquoi il avait obtenu son premier départ du tournoi avec une finition basse précise sur un Kobel immobile.
Pavlovic s’est cogné la poitrine et a soulevé la foule après avoir bloqué Ruben Vargas, mais il n’a jamais semblé que la Serbie serait en mesure de réussir en s’asseyant sur cette avance. Ils ne sont tout simplement pas construits de cette façon et le point a été renforcé juste au moment où il semblait qu’ils basculeraient jusqu’à la mi-temps.
Le deuxième but du tournoi d’Embolo, converti de l’intérieur de la surface de réparation, a été intelligemment inscrit, mais la Serbie n’a offert pratiquement aucune pression sur le ballon alors que le jeu se construisait. Finalement, Silvan Widmer a traversé précisément depuis la droite, son avant-centre l’attendant joyeusement, et il y avait un sentiment que la Suisse garderait sa position de force plus jalousement cette fois.
Cela avait été un divertissement exceptionnel, occupant pleinement la foule à ce moment-là. C’est d’abord resté le cas après la reprise, la Suisse tournant la vis en trois minutes et faisant taire la majorité. La finition du pied gauche de Freuler, qui lui a été offerte par un joli film de Vargas, était nette et bien construite, mais encore une fois, le niveau de vigueur de la Serbie dans les défis était au mieux sans enthousiasme.
Ayant besoin de deux buts, l’esprit et l’invention du jeu précédent de la Serbie les ont maintenant abandonnés. Embolo a en quelque sorte récupéré une chance d’approfondir leur malheur, bien que VAR l’ait peut-être jugé hors-jeu, et leurs efforts pour une récupération rapide se sont réduits à un peu plus qu’un tir capricieux de Tadic.
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Mitrovic s’est jeté au sol à la recherche du penalty, le plongeon tout à fait flagrant, et l’ambiance est devenue sombre alors que les joueurs des deux côtés se sont impliqués dans un désaccord par la ligne de touche gauche. Xhaka était impliqué, semblant saisir ses parties génitales et regarder vers le banc de la Serbie. Le gardien remplaçant Predrag Rajkovic a reçu un carton jaune dans la mêlée qui a suivi et Dragan Stojkovic, l’entraîneur de la Serbie, a fait une brève incursion sur la surface de jeu.
La Serbie aurait pu en finir avec lui dans sa pompe. De retour dans l’ici et maintenant, ils étaient cuits, les étapes finales n’étant guère plus qu’un exercice de jeu de temps. Une annonce tannoy à la 77e minute a rappelé aux fans de s’abstenir de « cris et gestes discriminatoires »; leur nature précise n’était pas claire mais la Fifa était sûrement préparée bien à l’avance pour être occupée par toute retombée de cette occasion.
Cela signifiait qu’un jeu auparavant passionnant s’était terminé sous une ombre, Xhaka et Milenkovic en venant presque aux mains dans un empilement tardif. Aigle ou pas aigle, la Suisse a pris son envol.