Ce ne sont là que quelques-uns des milliers de mots que les scientifiques de Duke ont minutieusement décodés à partir de plus de 2 000 heures de la vie quotidienne des nourrissons. Ils ont récemment utilisé ces données pour déterminer si la quantité de langage que les enfants entendent pourrait expliquer pourquoi les filles ont un vocabulaire plus important tôt dans la vie que les garçons.

Ce n’est pas le cas.

Au lieu de cela, Shannon Dailey, Ph.D., chercheuse postdoctorale à l’Université Duke et auteur principal de la nouvelle étude, a constaté qu’au lieu que les soignants parlent davantage à leurs jeunes filles, ils semblent parler davantage aux jeunes enfants qui eux-mêmes parlent déjà, peu importe de leur sexe. Cela offre un aperçu important pour le développement du langage.

« Cette étude fournit des preuves que les enfants influencent activement leur propre environnement linguistique à mesure qu’ils grandissent », a déclaré Dailey.

Les nouvelles découvertes de Dailey proviennent de son temps en tant qu’étudiante diplômée dans le laboratoire du co-auteur et professeur de psychologie et de neurosciences de Duke Elika Bergelson, Ph.D.

Le papier apparaît dans le journal Développement de l’enfant le 1er décembre.

« Les gens ont depuis longtemps noté qu’il y avait parfois des différences entre les filles et les garçons pour différentes compétences linguistiques », a déclaré Bergelson. « Les retards et les déficits de langage, par exemple, sont plus fréquents chez les garçons que chez les filles, ce qui soulève la question de savoir pourquoi. »

Dailey et Bergelson ont estimé que l’avantage typique (et temporaire) du vocabulaire des filles pourrait être dû au fait qu’elles reçoivent plus d ‘«apports linguistiques» de leurs parents que les garçons.

Pour tester cette intuition, l’équipe et un groupe d’assistants de recherche ont compté les énoncés que 44 enfants (21 filles et 23 garçons) ont entendus et produits pendant une année entière, à partir du moment où les tout-petits n’avaient que six mois. Cette tranche d’âge est idéale car ils peuvent suivre ce que les enfants entendent à six mois, ce qui est bien avant qu’ils ne commencent à parler, tout au long du moment où la plupart des enfants ont commencé à parler à 18 mois, a expliqué Dailey.

Les bébés étaient équipés une fois par mois d’un gilet coloré qui abritait secrètement un enregistreur audio de poche pour capturer une journée (~ 16 heures) de conversation. Ils portaient également une petite casquette intégrée à la caméra sur leur caboche un jour séparé une fois par mois pour enregistrer une vidéo, à partir de laquelle l’équipe a extrait l’audio pour analyse.

Au total, Bergelson a amassé 8 976 heures de son.

« Si c’est entièrement transcrit au moment où je prendrai ma retraite, je serai heureux », a déclaré Bergelson.

C’est parce que cela peut prendre jusqu’à huit heures pour transcrire une seule heure d’audio enregistré avec un « grain de détail fin », a déclaré Bergelson. Pour gagner du temps, l’équipe s’est concentrée sur les quelques heures les plus bavardes par enregistrement, soit 2 112 heures de son à déballer.

Pourtant, avec 48 heures d’audio de chacun des 44 enfants, un chercheur travaillant sans arrêt à partir du 1er janvier ne finirait pas de le transcrire avant le 5 décembre de l’année suivante (à juste titre, c’est la Journée nationale de la communication avec vos enfants).

Malheureusement, Siri et ses pairs ne sont pas assez intelligents pour transcrire automatiquement les conversations de bébé (ou même les conversations quotidiennes du gardien), alors Bergelson s’appuie sur des assistants de recherche dans son laboratoire pour tout annoter à l’oreille.

Le travail acharné de l’équipe a porté ses fruits avec leur dernier lot de découvertes de leur « corpus » massif ou ensemble de mots parlés finement détaillés.

Dailey et Bergelson ont découvert, comme d’autres l’ont fait auparavant, que les filles ont un vocabulaire plus important que les garçons et qu’elles développent leur vocabulaire plus rapidement au début de leur vie. Dans ce cas, Dailey et Bergelson ont estimé la taille du vocabulaire en comptant le nombre de noms uniques prononcés par les enfants.

« La plupart de ce que disent les enfants de moins de 18 mois sont des noms », a déclaré Bergelson. « C’est donc un bon indicateur du développement du langage et du vocabulaire. »

L’équipe a ensuite parcouru la ligne en essayant de comprendre ce qui pourrait expliquer le plus grand lexique des filles.

Dissipant les croyances désuètes, Dailey et Bergelson ont découvert que les filles ne sont pas plus bavardes – les filles et les garçons parlaient la même quantité, une découverte que d’autres ont constatée qui persiste à l’âge adulte, a déclaré Bergelson. Cela rendait moins probable qu’une pratique plus conversationnelle puisse conduire à un vocabulaire plus large.

Les vocabulaires plus gros des filles n’étaient pas non plus dus au fait qu’elles parlaient plus tôt en soi. Alors que les filles gazouillaient généralement leurs premiers mots au moment de leur premier anniversaire, les garçons étaient juste derrière elles et avaient tendance à commencer à parler juste un mois plus tard, à 13 mois.

En fin de compte, l’équipe n’a pas pu expliquer le plus grand vocabulaire des filles en se basant sur ce qu’elles ont entendu avant de prononcer leurs premiers mots. Au contraire, ils ont constaté que les parents parlaient davantage à leurs enfants une fois qu’ils avaient commencé à parler, quel que soit leur sexe.

« Il s’avère que les filles ont un vocabulaire plus large à 18 mois », a déclaré Bergelson. « Et cela aurait pu signifier que les gardiens parlaient davantage aux filles, mais en réalité, ils parlaient davantage aux bavards. »

Le soutien à la recherche est venu des National Institutes for Health des États-Unis (NIH DP5 OD019812).