La sérotonine, un neurotransmetteur, joue un rôle clé dans l’apparition et le désapprentissage de la peur et de l’anxiété. Une équipe de recherche du Département de zoologie générale et de neurobiologie dirigée par le Dr Katharina Spoida et le Dr Sandra Süß du Centre de recherche collaborative « Extinction Learning » de l’Université de la Ruhr à Bochum, en Allemagne, a étudié les mécanismes sous-jacents. Les chercheurs ont montré que les souris dépourvues d’un récepteur spécifique de la sérotonine désapprenaient la peur beaucoup plus rapidement que le type sauvage. Les résultats de l’étude fournissent une explication viable de la manière dont les médicaments généralement utilisés pour le traitement du trouble de stress post-traumatique (SSPT) modifient notre activité cérébrale. La capacité de désapprendre la peur est souvent altérée chez les patients atteints de SSPT, ce qui rend plus difficile la mise en œuvre de thérapies. L’étude a été publiée dans la revue Translational Psychiatry le 19 novembre 2022.

Réponses de peur déclenchées par des entrées sensorielles quotidiennes

Les personnes qui ont été affectées par une expérience traumatisante souffrent parfois d’une réaction de peur exagérée de longue durée. Dans de tels cas, la réaction de peur est déclenchée par certaines impressions sensorielles qui se produisent dans notre environnement quotidien et qui peuvent alors devenir écrasantes. Les experts appellent cette condition le trouble de stress post-traumatique (SSPT). Dans ce trouble, il n’est pas possible, ou seulement avec difficulté, pour les personnes concernées de désapprendre le lien autrefois appris entre un stimulus environnemental neutre et la réaction de peur apprise, ce qui nuit au succès des thérapies.

Sachant que le neurotransmetteur sérotonine joue un rôle important dans le développement de la peur, l’équipe de recherche a exploré plus en détail son rôle dans l’apprentissage par extinction, c’est-à-dire le désapprentissage de la peur. À cette fin, ils ont examiné des souris dites knock-out dépourvues d’un certain récepteur de la sérotonine – le récepteur 5-HT2C – en raison de modifications génétiques. Ces souris ont appris en une journée à associer un certain son à un stimulus électrique léger mais désagréable. « À la suite de ce processus d’apprentissage, le lendemain, ils ont montré une réaction de peur qui se caractérisait par une pause immobile dès que le ton était joué, ce que nous appelons le » gel «  », explique Katharina Spoida.

L’absence du récepteur est un avantage

Dans l’étape suivante, les chercheurs ont joué à plusieurs reprises le ton aux souris sans appliquer le stimulus électrique. « Fait intéressant, nous avons remarqué que les souris knock-out apprenaient beaucoup plus rapidement que le ton ne prédit pas le stimulus de peur que les souris dépourvues de cette modification génétique spécifique », explique Katharina Spoida. « Par conséquent, il semble que l’absence du récepteur de la sérotonine offre un avantage pour l’apprentissage de l’extinction. »

Les chercheurs ont étudié ce phénomène plus en détail et ont découvert que les souris knock-out présentaient des changements dans leur activité neuronale dans deux zones cérébrales différentes. L’une d’elles est une sous-région spécifique du noyau du raphé dorsal (DRN), qui est généralement le principal site de production de sérotonine dans notre cerveau. De plus, les chercheurs ont découvert une activité neuronale aberrante dans le soi-disant noyau du lit de la strie terminale (BNST), qui fait partie de l’amygdale dite étendue. « Chez les souris knock-out, nous avons d’abord trouvé une activité basale accrue dans certaines cellules productrices de sérotonine du noyau du raphé dorsal. Dans une étape ultérieure, nous avons montré que l’absence du récepteur altère également l’activité neuronale dans deux sous-noyaux du BNST. , qui soutient finalement l’apprentissage de l’extinction », décrit la première auteure Sandra Süß. Les résultats de la recherche indiquent également une connexion entre les deux régions du cerveau, ce qui conduit les scientifiques à supposer qu’une interaction est importante pour améliorer l’apprentissage de l’extinction.

Effet possible des médicaments révélé

Les résultats de l’étude peuvent révéler comment les médicaments généralement utilisés dans le traitement du SSPT affectent les régions du cerveau analysées dans cette étude. « Il existe déjà des médicaments en usage clinique qui régulent la quantité de sérotonine disponible, appelés inhibiteurs sélectifs du recaptage de la sérotonine, ou ISRS en abrégé », souligne Katharina Spoida.

« La prise de ces médicaments sur une période de temps prolongée fait que le récepteur concerné devient moins sensible à la sérotonine, similaire à notre modèle knock-out. Par conséquent, nous supposons que les changements que nous avons décrits pourraient être essentiels pour l’effet positif des ISRS,  » ajoute Sandra Süß. Les chercheurs espèrent que leurs découvertes aideront à développer des stratégies de traitement plus ciblées pour les patients atteints du SSPT à l’avenir.

Source de l’histoire :

Matériel fourni par Ruhr-Université de Bochum. Écrit à l’origine par Meike Driessen. Remarque : Le contenu peut être modifié pour le style et la longueur.