L’hémisphère sud est plus orageux que le nord, et nous savons enfin pourquoi

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Pendant des siècles, les marins qui avaient parcouru le monde savaient où les tempêtes les plus redoutables les guettaient : l’hémisphère sud. « Les vagues montaient jusqu’aux montagnes et menaçaient de submerger [the ship] à chaque roulis », a écrit un passager lors d’un voyage de 1849 autour de la pointe de l’Amérique du Sud.

De nombreuses années plus tard, les scientifiques se penchant sur les données satellitaires ont finalement pu mettre des chiffres derrière l’intuition des marins : l’hémisphère sud est en effet plus orageux que le nord, d’environ 24 %, en fait. Mais personne ne savait pourquoi.

Une nouvelle étude menée par la climatologue de l’Université de Chicago, Tiffany Shaw, présente la première explication concrète de ce phénomène. Shaw et ses collègues ont trouvé deux coupables majeurs : la circulation océanique et les grandes chaînes de montagnes de l’hémisphère nord.

L’étude a également révélé que cette asymétrie de tempête a augmenté depuis le début de l’ère des satellites dans les années 1980. Ils ont constaté que l’augmentation était qualitativement cohérente avec les prévisions de changement climatique des modèles basés sur la physique.

« Une histoire de deux hémisphères »

Pendant longtemps, nous ne savions pas grand-chose de la météo dans l’hémisphère sud : la plupart des façons dont nous observons la météo sont basées sur la terre, et l’hémisphère sud a beaucoup plus d’océan que l’hémisphère nord.

Mais avec l’avènement de l’observation mondiale par satellite dans les années 1980, nous avons pu quantifier à quel point la différence était extrême. L’hémisphère sud a un courant-jet plus fort et des événements météorologiques plus intenses.

Des idées avaient circulé, mais personne n’avait établi d’explication définitive à cette asymétrie. Shaw – avec Osamu Miyawaki (PhD’22, maintenant au National Center for Atmospheric Research) et Aaron Donohoe de l’Université de Washington – avaient des hypothèses tirées de leurs propres études et d’autres études antérieures, mais ils voulaient passer à l’étape suivante. Cela impliquait de rassembler plusieurs sources de preuves, à partir d’observations, de théories et de simulations basées sur la physique du climat de la Terre.

« Vous ne pouvez pas mettre la Terre dans un bocal », a expliqué Shaw, « nous utilisons donc à la place des modèles climatiques basés sur les lois de la physique et menons des expériences pour tester nos hypothèses. »

Ils ont utilisé un modèle numérique du climat de la Terre construit sur les lois de la physique qui reproduisait les observations. Ensuite, ils ont supprimé différentes variables une à la fois et quantifié l’impact de chacune sur la tempête.

La première variable qu’ils ont testée était la topographie. De grandes chaînes de montagnes perturbent le flux d’air d’une manière qui réduit les tempêtes, et il y a plus de chaînes de montagnes dans l’hémisphère nord.

En effet, lorsque les scientifiques ont aplani toutes les montagnes de la Terre, environ la moitié de la différence de tempête entre les deux hémisphères a disparu.

L’autre moitié était liée à la circulation océanique. L’eau se déplace autour du globe comme un tapis roulant très lent mais puissant : elle coule dans l’Arctique, longe le fond de l’océan, remonte près de l’Antarctique puis remonte près de la surface, emportant de l’énergie avec elle. Cela crée une différence d’énergie entre les deux hémisphères. Lorsque les scientifiques ont essayé d’éliminer ce tapis roulant, ils ont vu disparaître l’autre moitié de la différence de tempête.

Devenir encore plus orageux

Après avoir répondu à la question fondamentale de savoir pourquoi l’hémisphère sud est plus orageux, les chercheurs ont ensuite examiné comment la tempête a changé depuis que nous avons pu la suivre.

En examinant les dernières décennies d’observations, ils ont constaté que l’asymétrie des tempêtes avait augmenté au cours de l’ère des satellites à partir des années 1980. Autrement dit, l’hémisphère sud devient encore plus orageux, alors que le changement en moyenne dans l’hémisphère nord a été négligeable.

Les changements de tempête dans l’hémisphère sud étaient liés aux changements dans l’océan. Ils ont découvert qu’une influence océanique similaire se produit dans l’hémisphère nord, mais que son effet est annulé par l’absorption de la lumière du soleil dans l’hémisphère nord en raison de la perte de glace de mer et de neige.

Les scientifiques ont vérifié et ont constaté que les modèles utilisés pour prévoir le changement climatique dans le cadre du rapport d’évaluation du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat montraient les mêmes signaux – augmentation des tempêtes dans l’hémisphère sud et changements négligeables dans le nord – qui sert d’indicateur indépendant important vérifier l’exactitude de ces modèles.

Il peut être surprenant qu’une question aussi simple et trompeuse – pourquoi un hémisphère est plus orageux qu’un autre – soit restée sans réponse pendant si longtemps, mais Shaw a expliqué que le domaine de la physique du temps et du climat est relativement jeune par rapport à de nombreux autres domaines.

Ce n’est qu’après la Seconde Guerre mondiale que les scientifiques ont commencé à construire des modèles physiques de la météorologie et du climat à grande échelle (dont les principales contributions ont été apportées à l’Université de Chicago par le professeur Carl-Gustaf Rossby).

Mais avoir une compréhension approfondie des mécanismes physiques à l’origine du climat et de sa réponse aux changements d’origine humaine, tels que ceux présentés dans cette étude, est crucial pour prédire et comprendre ce qui se passera à mesure que le changement climatique s’accélère.

« En jetant ces bases de compréhension, nous augmentons la confiance dans les projections du changement climatique et aidons ainsi la société à mieux se préparer aux impacts du changement climatique », a déclaré Shaw. « L’un des principaux fils conducteurs de ma recherche est de comprendre si les modèles nous donnent de bonnes informations maintenant afin que nous puissions faire confiance à ce qu’ils disent sur l’avenir. Les enjeux sont élevés et il est important d’obtenir la bonne réponse pour la bonne raison. »

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