Pendant 400 ans, les tribus indigènes ont atténué l’impact du climat sur les incendies de forêt dans le sud-ouest américain

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Les mégafeux dévastateurs sont de plus en plus courants, en partie parce que la planète se réchauffe. Mais une nouvelle étude menée par SMU suggère de ramener le « bon feu » aux États-Unis et dans d’autres zones sujettes aux incendies de forêt, comme le faisaient autrefois les Amérindiens, pourrait potentiellement atténuer le rôle du climat dans le déclenchement des incendies de forêt d’aujourd’hui.

La tradition séculaire des Amérindiens du « brûlage culturel » semble avoir précédemment affaibli – mais pas entièrement éliminé – le lien entre les conditions climatiques et l’activité des incendies pendant environ 400 ans dans le sud-ouest des États-Unis.

En étudiant un réseau de 4 824 arbres marqués par le feu en Arizona et au Nouveau-Mexique, où vivaient les tribus Apache, Navajo et Jemez, l’anthropologue du feu SMU Christopher Roos et d’autres chercheurs ont découvert que le modèle typique de feu climatique de 1500 à 1900 reflétait un à trois ans. de précipitations supérieures à la moyenne – permettant à la végétation de pousser – suivies d’une année de sécheresse importante alimentant les incendies.

Mais le modèle a été rompu lorsque les tribus amérindiennes ont pratiqué des pratiques traditionnelles de brûlage, selon l’étude du groupe publiée dans Les avancées scientifiques.

« Ce qui est remarquable, c’est que cet impact de la gestion des incendies par les Amérindiens était évident sur des centaines de kilomètres carrés », a déclaré l’auteur principal Roos. « C’est à travers des chaînes de montagnes entières. »

Roos a déclaré que les résultats suggèrent que nous pouvons apprendre des Amérindiens comment être moins vulnérables aux incendies auxquels nous sommes confrontés actuellement. Quatre des co-auteurs de l’étude sont des membres tribaux, qui ont contribué à la fois à la représentation de la culture et de l’histoire de leur peuple et à l’interprétation des données sur les incendies.

« Les pratiques de feu amérindiennes ou indigènes nous ont montré comment les personnes vivant dans des endroits sujets aux incendies peuvent coexister positivement avec les feux de forêt de manière durable en s’y engageant activement », a-t-il déclaré.

Pendant des millénaires, de nombreuses tribus amérindiennes vivant dans le sud-ouest des États-Unis ont procédé à des brûlages contrôlés de petits arbres, herbes et arbustes à intervalles réguliers pour nettoyer les sous-bois et encourager la croissance de nouvelles plantes.

La création de ce patchwork de petites brûlures ciblées a également éliminé une grande partie du carburant qui pourrait brûler dans les incendies de forêt – ce qui pourrait expliquer la rupture du schéma climat-incendie, a déclaré Roos.

Comment cette recherche a été menée

Les communautés Apache, Navajo et Jemez ont toutes pratiqué le brûlage culturel, mais à des moments différents et de différentes manières.

Les chercheurs ont utilisé diverses méthodes pour documenter la manière dont ces tribus géraient la fumée et le feu il y a des siècles, notamment en interrogeant des membres tribaux dans chaque communauté. L’équipe a également comparé les enregistrements de feux de cernes avec les enregistrements paléoclimatiques.

Les scientifiques s’appuient sur les cernes des arbres non seulement pour calculer l’âge d’un arbre, mais aussi pour déterminer les conditions météorologiques humides et sèches d’humidité et de sécheresse. De même, la meilleure preuve scientifique de l’activité des incendies est la cicatrisation sur les cernes des arbres qui date l’apparition des incendies.

Roos et son équipe ont obtenu leurs anciennes données sur les cernes des arbres de la base de données internationale Multiproxy Paleofire, qui a été compilée par le North American Fire Network. L’étude s’est concentrée sur les forêts sèches de conifères du Nouveau-Mexique et de l’Arizona.

Les données ont été combinées pour créer ce qu’on appelle une analyse d’époque superposée. Essentiellement, les chercheurs cherchaient à trouver des écarts importants par rapport aux modèles climatiques normaux avant et pendant les années d’incendie. Les écarts par rapport au schéma suggèrent que le climat n’est pas le principal moteur de l’activité des incendies.

« Nous avons constaté que pendant les périodes d’utilisation intensive [of controlled burns]la plupart des peuplements discrets d’arbres que nous avons examinés n’ont pas de modèles de climat de feu significatifs « , a déclaré Roos.  » Donc, dans ce cas, le absence des modèles climatiques significatifs lorsque les Amérindiens géraient le feu est considéré comme une preuve solide que la gestion des incendies par les Amérindiens elle-même crée ce manque de modèles climat-feu, puisque tous les autres lieux et périodes montrent ces associations climatiques importantes.

Roos encourage d’autres scientifiques à travailler avec les communautés autochtones pour développer de nouvelles approches pour reconstruire les pratiques traditionnelles, comme celles observées dans cette étude.

Le brûlage culturel était vital pour de nombreuses tribus indigènes

Le feu faisait partie intégrante des tribus Apache, Navajo et Jemez.

La tribu Apache s’étendait du centre de l’Arizona au Texas, mais les chercheurs se sont concentrés sur les habitants qui vivaient dans le sud-est de l’Arizona entre les années 1500 et 1900. Les Apaches utilisaient le feu pour se rassembler, jardiner et chasser principalement – parfois en allumant des feux pour attirer les cerfs. et l’élan à des endroits particuliers.

À la frontière nord entre l’Arizona et le Nouveau-Mexique, les Navajos vivaient dans de petites communautés familiales axées sur l’élevage de moutons, la chasse, la cueillette et le jardinage. La recherche montre que le pastoralisme Navajo a réduit l’activité des incendies dans les forêts de pins, bien que les pratiques de brûlage aient également pu maintenir les incendies fréquemment dans les zones très fréquentées.

Les Jemez étaient des agriculteurs et des chasseurs qui vivaient dans les montagnes Jemez du nord du Nouveau-Mexique. Ils ont délibérément brûlé de petites parcelles de forêt autour de leur communauté, selon des recherches antérieures, limitant la propagation du feu et améliorant la résilience des forêts à la variabilité climatique.

En plus de Roos, les membres de l’équipe comprennent Nicholas Laluk, anthropologue de l’Université de Californie à Berkeley et membre de la White Mountain Apache Tribe ; Kerry Thompson, anthropologue à la Northern Arizona University et membre de la Nation Navajo ; Chris Toya, agent de préservation historique tribal et membre du Pueblo de Jemez ; et Lionel Whitehair, écologiste forestier à la Northern Arizona University et membre de la nation Navajo.

L’équipe comprenait également des scientifiques de l’Université du Colorado à Boulder, des National Centers for Environmental Information de la NOAA, de l’US Geological Survey, de l’Université de l’Arizona, de la Rocky Mountain Research Station, du US Fish and Wildlife Service et du National Park Service.

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