Nes colporteurs de journaux, ou « newsies », appartiennent à une époque révolue, mais les problèmes de cette comédie musicale américaine concernant leur grève de 1899 font la une des journaux d’aujourd’hui. Les dilemmes de l’action syndicale, la lutte pour la syndicalisation et les crises de l’itinérance et de l’exploitation des enfants figurent dans l’histoire, basée sur un flop de film de 1992 mettant en vedette un adolescent Christian Bale.

Dans la comédie musicale – qui atteint le Royaume-Uni 10 ans après Broadway – nous trouvons Joseph Pulitzer, éditeur du New York World, se délectant sans pitié d’un plan « génial » pour augmenter les profits en augmentant le prix que les journalistes paient pour les journaux qu’ils vendent. (L’intrigue brouille l’histoire alors que la hausse est survenue lors d’un boom de la circulation en raison de la guerre hispano-américaine et a donc été facilitée par l’augmentation des ventes pour les colporteurs.) La réduction des revenus des journalistes est soigneusement envisagée depuis la chaise de son coiffeur, mais comme Pulitzer, Cameron Blakely est donné un peu plus qu’un méchant panto à jouer.

Son adversaire est Jack Kelly, joué avec charisme par Michael Ahomka-Lindsay, qui dirige une armée d’orphelins durs avec un ennemi juré de Miss Hannigan-esque. Ceci étant une comédie musicale de Disney, il y a le mignon petit Les (joué ce soir par Oliver Gordon), qui dit les choses les plus sacrées, mais à part son frère Davey (Ryan Kopel) et l’aimable Crutchie (Matthew Duckett), les vendeurs de journaux sont à peine dessinés. Un groupe de journalistes prend ensuite d’assaut la scène, aucune ne se voit attribuer un rôle substantiel.

Un ensemble énergique entre et sort du public, se balance sur des ampoules géantes et couvre un sol de scène maculé de papier journal et dominé par l’échafaudage du designer Morgan Large combinant des escaliers de secours new-yorkais et des cordes à linge parsemées de longs caleçons. La palette sépia du film est remplacée par un design plus encré avec des touches de couleur épargnées dans les costumes de Natalie Pryce.

Le réalisateur Matt Cole construit une chorégraphie à la Jerome Robbins à partir de poings serrés et de jetés délicats, de pieds frappés et de pirouettes vertigineuses. Cela crée un sentiment d’action collective, et les mouvements les plus flashy reflètent leurs wisecracks, mais ces routines parfois acrobatiques sont étrangement sans émotion. Il y a une poignée d’hymnes envolés (musique émouvante d’Alan Menken, paroles de motivation génériques de Jack Feldman, punch cuivré de l’orchestre de Nigel Lilley) et des solos puissants de Moya Angela et de Bronté Barbé en tant que journaliste recrue qui tombe amoureuse de Kelly. L’énergie visqueuse de Barbé correspond au livre accrocheur de Harvey Fierstein, qui aurait pu approfondir leur romance.

Les complexités de la lutte des journalistes peuvent sembler sous-explorées pour les adultes, mais en tant qu’introduction à la syndicalisation dans notre hiver de mécontentement, c’est une proposition rafraîchissante pour un public plus jeune. Et la victoire de la camaraderie contre l’intérêt personnel des entreprises correspond à la saison de la bonne volonté.