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Le département américain de l’énergie devrait annoncer mardi matin une percée dans la recherche en cours sur la fusion nucléaire, longtemps annoncée pour son potentiel en tant que source de zéro émission et essentiellement d’énergie illimitée.
L’annonce est prévue pour 10 h, heure de l’Est.
La fusion nucléaire, si elle peut être produite à grande échelle, a longtemps été considérée comme le Saint Graal dans la promotion de l’énergie propre et le ralentissement du réchauffement climatique qui intensifie les catastrophes naturelles, acidifie les océans et entraîne une chaleur et une sécheresse extrêmes. Les États-Unis et une grande partie du reste du monde développé ont promu une combinaison d’ICLN solaire, éolien,
l’hydrogène et l’énergie nucléaire pour remplacer le charbon, le pétrole CL00,
et gaz naturel NG00,
qui envoient dans l’air des émissions qui réchauffent l’atmosphère.
De nombreux pays, dont les États-Unis, ont déclaré que leurs économies devaient réduire leurs émissions de moitié dès 2030 et atteindre zéro émission nette d’ici 2050.
Dimanche, le Financial Times a rapporté que des scientifiques financés par le gouvernement fédéral du Lawrence Livermore National Laboratory avaient produit pour la première fois plus d’énergie que celle consommée lors d’une réaction de fusion. D’autres grands organes de presse ont confirmé ce reportage, bien que le laboratoire ait déclaré qu’il attendrait jusqu’à mardi pour discuter du projet.
« La récente expérience est une prouesse unique en son genre qui pourrait conduire à un processus efficace de production d’une alternative sans carbone aux combustibles fossiles et [traditional] l’énergie nucléaire », a déclaré Frank Maisano, directeur principal spécialisé dans l’énergie au sein du Policy Resolution Group à Washington.
La fusion nucléaire est le processus de fusion de deux atomes ou plus en un seul plus grand, un processus qui libère de l’énergie potentiellement utilisable sous forme de chaleur, de la même manière que le soleil chauffe la Terre. L’énergie nucléaire utilisée aujourd’hui est créée par un processus différent, appelé fission, qui repose sur la division des atomes et l’exploitation de cette énergie, tout en produisant des déchets radioactifs.
Actuellement, les centrales nucléaires traditionnelles utilisant la fission produisent environ 10% de l’électricité mondiale, mais leurs partisans ont également poussé leur expansion comme la clé d’un portefeuille diversifié d’énergies alternatives.
Daniel Kammen, professeur d’énergie et de société à l’Université de Californie à Berkeley, a déclaré à l’Associated Press que la fusion nucléaire offre la possibilité d’un carburant « essentiellement illimité », mais uniquement lorsque la technologie peut être rendue commercialement viable. Les éléments de base sont facilement accessibles ; en fait, ils sont disponibles dans l’eau de mer.
Le laboratoire de Livermore n’est pas le seul effort vers une percée de la fusion, sur laquelle les scientifiques travaillent depuis des décennies.
En Europe plus tôt cette année, une grande machine en forme de beignet connue sous le nom de tokamak, développée par des scientifiques travaillant dans le village anglais de Culham, près d’Oxford, a généré un record de 59 mégajoules d’énergie de fusion nucléaire soutenue pendant cinq secondes lors d’essais, ont révélé les scientifiques. Cela a plus que doublé le record précédent pour générer et maintenir la fusion.
Alors que les scientifiques ont généré de l’énergie de fusion avant qu’elle ne maintienne la puissance qui a été difficile à atteindre. Un champ magnétique est nécessaire pour contenir les hautes températures créées par le processus de fusion – environ 150 millions de degrés Celsius, 10 fois plus chaud que le centre du soleil.
Le laboratoire de Livermore utilise une technique différente de celle du tokamak, les chercheurs tirant un laser à 192 faisceaux sur une petite capsule remplie de combustible deutérium-tritium. Le laboratoire a rapporté qu’un test d’août 2021 a produit 1,35 mégajoules d’énergie de fusion, soit environ 70% de l’énergie tirée sur la cible. Le laboratoire a déclaré que plusieurs expériences ultérieures ont montré des résultats en baisse, mais les chercheurs pensaient avoir identifié des moyens d’améliorer la qualité de la capsule de carburant et la symétrie des lasers.
Dans le comté d’Orange, en Californie, un autre concurrent dans la course à la fusion, TAE Technologies, est sur la bonne voie pour développer le premier prototype de centrale électrique commerciale pour l’énergie de fusion propre d’ici 2030, a déclaré son PDG Michl Binderbauer à MarketWatch plus tôt cette année. Binderbauer venait d’assister au tout premier White House Fusion Summit.
Lors de cet événement, les responsables de l’administration ont annoncé ce qu’ils ont appelé une « vision décennale audacieuse » pour accélérer le développement de l’énergie de fusion commerciale.
« C’est une erreur de penser que l’énergie solaire et éolienne peut tout résoudre », a déclaré Binderbauer. « Absolument, ce sont de merveilleuses sources d’énergie là où cela convient. Mais il y a aussi des limites. Aucun monde ne peut fonctionner avec 100 % d’énergies renouvelables.
Les analystes de l’industrie nucléaire rappellent qu’il faudra maintenir et répéter le processus, et à grande échelle, pour que le développement modifie les marchés énergétiques traditionnels de sitôt.
« Cela ne veut pas dire que ce n’est pas grave, mais je doute encore de l’impact que cela aura sur les efforts visant à rapprocher la fusion de la réalité commerciale. Mon sentiment est que la fusion est à au moins une décennie ou plus de toute commercialisation », a déclaré Jonathan Hinze, président d’UxC, LLC, qui suit les marchés de l’uranium et du nucléaire, dans un e-mail à MarketWatch.
L’Associated Press a contribué.
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