La bipédie chez l’homme pourrait provenir de la recherche de nourriture dans la cime des arbres, selon la recherche

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Les ancêtres des humains ont peut-être commencé à se déplacer sur deux jambes pour chercher de la nourriture parmi les cimes des arbres dans un habitat ouvert, ont suggéré des chercheurs, contredisant l’idée que le comportement est apparu comme une adaptation à passer plus de temps au sol.

On a longtemps pensé que les origines de la bipédie chez les hominidés il y a environ sept millions d’années étaient liées à un changement d’environnement, lorsque les forêts denses ont commencé à céder la place à des habitats boisés et herbeux plus ouverts. Dans de telles conditions, a-t-on avancé, nos ancêtres auraient passé plus de temps au sol que dans les arbres et auraient pu se déplacer plus efficacement sur deux jambes.

Mais maintenant, les chercheurs qui étudient les chimpanzés en Tanzanie disent que ce trait peut avoir des origines différentes. « Je pense que nous avons depuis longtemps raconté cette histoire très logique, qu’au moins nos données ne soutiennent pas vraiment », a déclaré le Dr Alex Piel, anthropologue biologique à l’University College London et co-auteur de la recherche.

Écrivant dans la revue Science Advances, l’équipe raconte comment elle a passé 15 mois à étudier 13 chimpanzés vivant dans la vallée d’Issa, dans l’ouest de la Tanzanie, un environnement similaire à celui vécu par nos anciens ancêtres.

Les résultats révèlent que ces chimpanzés passaient une plus grande proportion de leur temps au sol et en mouvement lorsqu’ils se trouvaient dans un environnement ouvert de bois et d’herbes que dans les parties densément boisées de la même zone.

Cependant, même en milieu ouvert, la proportion de temps que les chimpanzés passaient au sol était similaire à celle précédemment enregistrée pour d’autres populations de grands singes vivant dans des zones densément boisées, notamment Gombe et Mahale.

« Même si nous avons beaucoup moins d’arbres, [the chimps are] plus terrestre », a déclaré Piel.

L’équipe a ensuite combiné leurs données pour les différents environnements de la vallée d’Issa et analysé la fréquence à laquelle les chimpanzés se tenaient debout ou se déplaçaient sur deux pieds.

Les résultats révèlent que si le comportement bipède représentait moins de 1% des postures enregistrées, seulement 14% concernaient les chimpanzés au sol.

« La plupart du temps qu’ils sont sur deux pattes, c’est dans les arbres », a déclaré Piel, ajoutant que le comportement, du moins au milieu des branches, semble être le plus souvent lié à la recherche de nourriture.

Rhianna Drummond-Clarke, première auteure de la recherche de l’Université du Kent, a déclaré que les forêts ouvertes pourraient favoriser la bipédie chez les chimpanzés, et par extension les premiers ancêtres humains, car ces environnements ont des arbres plus clairsemés que des forêts denses.

« [Bipedalism may help them] naviguer en toute sécurité et efficacement dans les branches flexibles et accéder à autant de fruits que possible lorsqu’ils les trouvent », a-t-elle déclaré.

L’équipe affirme que même si l’étude ne peut pas prouver que nos ancêtres humains ont montré les mêmes modèles de comportement bipède, elle remet en question les hypothèses courantes sur la façon dont les humains ont fini par marcher sur deux jambes, et suggère que les arbres ont continué à jouer un rôle dans notre histoire évolutive. alors même que l’environnement changeait.

« Plutôt que de passer du temps sur le terrain pour stimuler [bipedalism], il l’a peut-être catalysé, mais il était déjà là », a déclaré Piel. « Et cela correspond parfaitement aux archives fossiles, car tous ces premiers hominidés ont des adaptations à la fois arboricoles et terrestres. »

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