JJuste avant le début des fortes pluies, la plupart des écoliers étaient sur le point de commencer le nouveau trimestre. Les trois fils adolescents de Jonah Ovat étaient ravis de retourner à leur école secondaire à Obubra. Ici, dans l’État de Cross River, comme dans d’autres régions du Nigéria, les pluies qui ont commencé en août ont provoqué des inondations à grande échelle.

Les deux principaux fleuves du pays ont débordé et une catastrophe nationale a été déclarée dans quatre autres États alors que les eaux de crue ont noyé des fermes et détruit des récoltes valant des millions de nairas à Obubra.

Maintenant que les pluies se sont calmées, Ovat, 55 ans, faisait partie des agriculteurs dont les terres et les récoltes étaient saturées. La famille tente de se reconstruire mais ce qui est perdu pour toujours, dit-il, ce sont les années d’école des garçons.

« Il n’y a plus d’éducation pour les garçons parce que le temps qu’ils auraient dû passer en classe, ils l’utilisent maintenant pour travailler », explique Ovat. Ses fils travaillent sur un chantier de construction de logements depuis début septembre. « Nous n’avons plus de source de revenus et c’est pourquoi tout le monde, y compris les enfants, doit travailler pour que la famille puisse survivre. »

Les inondations ont été les plus meurtrières de l’histoire du pays – au moins 600 personnes ont été tuées et environ 1,3 million ont été chassées de chez elles. L’eau a détruit des fermes et des petites entreprises et a inondé 150 000 hectares (370 000 acres) de champs, laissant près de 80 000 maisons endommagées (dont 18 000 complètement détruites) et plus de 320 routes et ponts impraticables.

Dans les communautés rurales de la région côtière du delta du Niger, la zone la plus touchée par les inondations, des centaines d’enfants ont dû arrêter l’école parce que leurs parents avaient besoin d’eux pour gagner de l’argent afin de subvenir aux besoins de leurs familles alors qu’elles tentaient de se remettre de la catastrophe.

« Nous n’avons pas les moyens de nourrir nos enfants, et encore moins de les transporter à l’école », explique Festus Okpa, père de deux filles qui – avant les inondations – étaient au collège à Iyamitet. « En ce moment, nous avons besoin de nos enfants au travail, pas à l’école. »

Les autorités estiment que jusqu’à 1 000 enfants de l’État de Cross River ont cessé d’aller à l’école à la suite des inondations. Les enfants – dont certains n’ont que 12 ans – passent désormais leur temps à travailler dans des fermes ou dans des ateliers de menuiserie et d’automobiles. « Les salles de classe sont vides dans les communautés qui ont été touchées par les inondations, car les enfants choisissent naturellement la survie plutôt que l’éducation », explique un responsable du bureau de l’éducation à Obubra.

Certaines familles sont pessimistes quant à la possibilité pour leurs enfants de retourner un jour à l’école. Ruth Abeng, une veuve dont l’épicerie a été détruite par les inondations, a déclaré au Guardian que son fils de 14 ans poursuivrait une carrière de mécanicien automobile, « s’il perfectionne ses compétences et commence à gagner de l’argent en tant qu’apprenti ». .

« Peut-être que s’il réussit, il ne retournera peut-être même plus jamais à l’école », dit-elle. « Si l’éducation devient trop chère, il doit se concentrer sur le travail qu’il fait en ce moment. »

Mais les inquiétudes augmentent face à l’augmentation de l’exploitation des enfants à la suite des inondations. Les enfants sont une main-d’œuvre bon marché – gagnant environ 300 nairas (55p) par jour – parfois dans des conditions inhumaines.

« Nous travaillons de 7h à 17h tous les jours et nous ne sommes pas autorisés à manger tant que nous n’avons pas terminé le travail de la journée », explique Timothy Ojong, 16 ans, qui a abandonné l’école après les inondations et travaille dans une plantation de cacao dans la ville. d’Ikom depuis octobre. « Beaucoup d’enfants se sont évanouis à cause de l’épuisement. »

Les scientifiques affirment que la crise climatique est principalement responsable des précipitations intenses que le Nigeria a connues cette année, avec 31 des 36 États du pays touchés par les inondations. De plus, l’urbanisation incontrôlée a détruit les forêts et les zones humides, permettant la libre circulation de l’eau. Le Nigéria avait 10,9 millions d’hectares de forêt naturelle couvrant 12 % de sa superficie en 2010 ; en 2021, il en avait perdu près d’un dixième.

La nation la plus peuplée d’Afrique a du mal à s’adapter au changement climatique et ses enfants en pâtissent. Avant les inondations, le pays comptait déjà environ 18,5 millions d’enfants non scolarisés, selon l’Unicef. Personne ne sait encore combien d’autres les inondations empêcheront d’être dans les salles de classe.

Le gouvernement est inquiet, déclare Okama Amos, directeur des écoles de l’État de Cross River. « Nous essayons d’encourager les parents à permettre à leurs enfants de retourner à l’école, car le gouvernement fait des efforts pour aider les familles touchées par les inondations. »

Mais les salles de classe ont également été touchées : pas moins de 15 écoles ont été endommagées à Obubra tandis que quatre écoles primaires ont été détruites par les inondations à Ikom voisin.

« Le gouvernement a commencé à réparer les écoles touchées », dit Amos. « Les enfants pourraient bientôt apprendre dans des salles de classe plus confortables. »

Pour les enfants contraints de choisir le travail plutôt que l’école, l’éducation signifie toujours beaucoup, mais la survie immédiate est primordiale.

« Nous voulons retourner à l’école mais cela ne peut pas arriver si nous ne sommes pas sûrs de ce que nous allons manger le lendemain », explique Ojong, qui – avec son frère de 14 ans – marche 10 km chaque jour pour travailler sur une ferme. « Ce n’est qu’une personne qui a de la nourriture à manger qui peut se concentrer et apprendre en classe. »