UNEprès de trois ans à essayer d’éliminer complètement le virus qui cause le Covid-19 de l’intérieur de ses frontières, le gouvernement chinois a brusquement changé de cap. Désormais, le pays tente de « vivre avec le Covid-19 ». Les tests ne sont plus nécessaires et le nombre de cas de Covid-19 officiellement signalés est en contradiction avec les estimations scientifiques de la situation.

Alors que les estimations officielles suggèrent qu’il y a 4 000 cas de Covid par jour, les scientifiques estiment que le nombre est plutôt d’un million. Le bilan officiel des morts est également peu fiable. Le manque de transparence du gouvernement chinois et le manque de confiance dans ce qu’il dit au sujet de son épidémie nationale ont suscité des inquiétudes dans le monde entier.

Les États-Unis, l’Italie, le Japon, Taïwan et l’Inde font partie des pays qui ont déjà introduit des contrôles stricts sur les vols en provenance de Chine. Le Royaume-Uni impose également désormais aux voyageurs de Chine vers l’Angleterre de fournir un test négatif avant le départ. En outre, la UK Health Security Agency commencera bientôt à surveiller un échantillon de passagers pour suivre l’arrivée de nouvelles variantes.

Ces nouvelles politiques à l’ouest font suite à une période de « retour à la normale ». Ils ont déclenché un débat sur la question de savoir si tester les voyageurs arrivant dans un pays est une stratégie utile ou simplement performative. Ces arguments sont confus et circulaires, mais les questions centrales sont : quel type de test est utile et à quel objectif sert-il ?

Le premier point du test consiste à identifier les cas positifs pour arrêter la transmission ultérieure. Fournir la preuve d’un test négatif avant d’embarquer sur un vol signifie qu’il y a moins de cas positifs sur les vols et donc moins d’arrivées dans un pays. Mais les cas importés ne font une différence substantielle que si les cas nationaux sont faibles. À l’été 2020, lorsque le nombre de cas était faible en Grande-Bretagne, il était logique d’appliquer des politiques strictes pour empêcher l’importation de Covid-19. De nouveaux cas seraient «ensemencés» au sein des communautés et déclencheraient des épidémies.

Aujourd’hui, cependant, Covid-19 est endémique en Grande-Bretagne et aux États-Unis. Cela ne signifie pas qu’il est inoffensif, mais cela signifie qu’il est peu probable que le nombre de cas soit affecté par de nouveaux cas importés. Tester les passagers sur les vols à destination de la Grande-Bretagne afin de réduire le nombre de cas nationaux n’a pas de sens compte tenu de cette situation.

Le deuxième objectif des tests est de détecter de nouvelles variantes qui pourraient être plus transmissibles, échapper à l’immunité existante en réinfectant rapidement les personnes ou provoquer une maladie plus grave. Bien qu’il soit impossible d’arrêter complètement la propagation d’une nouvelle variante, la détection rapide d’une nouvelle souche peut aider à retarder sa propagation et fournir des données précieuses sur la meilleure façon de réagir à une situation changeante. Tester chaque personne à son arrivée n’est pas nécessaire à cette fin; un échantillonnage aléatoire de passagers en provenance de Chine serait suffisant pour contrôler les nouvelles variantes et repérer si une nouvelle variante est apparue qui ne s’est pas encore largement répandue en Grande-Bretagne.

La surveillance peut également être effectuée par des tests sur les eaux usées à bord d’avions internationaux. Les eaux usées rejetées dans les toilettes des avions indiqueraient les variantes que les passagers ont pu avoir et ne nécessitent pas de données au niveau individuel. Les eaux usées des avions ont déjà été utilisées pour montrer que – même lorsque des tests négatifs sont présentés avant le départ – il y a des cas positifs de Covid-19 parmi les passagers. Les États-Unis envisagent d’ajouter ce test aux exigences existantes d’un test négatif avant le départ.

Cela fait trois ans que l’Organisation mondiale de la santé a alerté le monde pour la première fois sur un nouveau groupe de cas à Wuhan, et la plupart des pays trouvent un moyen de vivre avec Covid-19 grâce à une combinaison de vaccins et de grandes vagues d’infection. Et bien que la maladie soit toujours l’une des 10 principales causes de décès en Grande-Bretagne et que Covid soit depuis longtemps une cause continue d’invalidité, la plupart des pays semblent avoir accepté ce bilan tant que leurs hôpitaux ne s’effondrent pas. Le Royaume-Uni voit déjà le NHS s’effondrer, mais ce n’est pas à cause de Covid-19. Douze ans de sous-investissement dans le NHS et son personnel ont mis à rude épreuve le système de santé, qui a maintenant du mal à fournir des soins aigus et chroniques.

Une variante pourrait-elle émerger qui changerait tout le tableau ? Cela semble peu probable, mais nous devons constamment évaluer la situation sur la base de nouvelles données et réagir avec des politiques appropriées. Nous ne pouvons pas vivre dans un état constant de panique et d’inquiétude, mais nous pouvons préparer, planifier et jeter les bases d’une réponse rapide aux futurs risques sanitaires.

Alors que nous nous dirigeons vers 2023, l’épicentre de la pandémie est revenu en Chine. Covid-19 a été un ouragan mondial, causant des dégâts en se déchirant à travers le monde. Différents endroits ont été durement touchés à différents moments, où les gouvernements ont fourni différents niveaux de protection.

En ce moment, la Chine est durement touchée. Avec un gouvernement soucieux de protéger sa réputation et de faire tourner les récits politiques officiels plutôt que d’assurer la transparence, il a été difficile d’avoir une idée de ce qui se passe là-bas. Là encore, nous devons nous rappeler que la Chine n’est pas seulement son gouvernement : son peuple fait maintenant face à sa pire vague de Covid-19 à ce jour, et ses scientifiques fournissent au monde des données précieuses, souvent à un coût élevé pour eux-mêmes.