Mikaela Shiffrin s’est sentie « vraiment excitée » mercredi après avoir remporté la première course de la Coupe du monde féminine de 2023.

Et ce n’était pas parce qu’elle venait de passer à moins d’une victoire du record de Lindsey Vonn.

« J’ai probablement mieux skié que jamais », a déclaré Shiffrin.

La championne en titre du classement général a fait face à des conditions de parcours difficiles pour dominer un slalom éclairé et porter son total de carrière à 81 victoires en Coupe du monde. Elle pourrait égaler la meilleure note jeudi lors d’un autre slalom sur le même parcours.

La vedette américaine Vonn a établi le record féminin de 82 avant de prendre sa retraite en 2019. La meilleure note globale est de 86, du grand suédois Ingemar Stenmark.

« Je suis heureux, je suis incroyablement heureux. Je veux dire, je me suis tellement amusé à skier aujourd’hui et c’était vraiment mon meilleur ski sur les deux descentes aujourd’hui », a déclaré Shiffrin, qui a battu la deuxième Petra Vlhová de 0,76 seconde, le reste du peloton terminant à plus de 1,20 du rythme.

L’ancien champion du classement général de Slovaquie avait remporté la course à la périphérie de la capitale croate au cours des trois dernières saisons. L’ascension de Vlhová au sommet a motivé Shiffrin.

« J’ai l’impression que je ne serais pas ici ce soir avec du ski comme ça, si Petra n’avait pas repoussé les limites au cours des trois dernières années. Elle a été si forte et cela m’a encouragé à continuer à travailler de plus en plus dur », a déclaré Shiffrin.

« Rien de moins que le meilleur ne fonctionnera. Je prenais tous les risques dont j’avais besoin et je l’ai fait à l’arrivée et c’est juste une sensation incroyable quand c’est assez bon.

Shiffrin a certainement été plus que juste assez bon ces dernières semaines.

La quadruple championne du classement général a étendu sa séquence de victoires à cinq courses, qui comprenaient trois épreuves différentes : super-G, slalom géant et slalom.

Seules deux coureuses ont remporté plus de courses consécutives : la skieuse suisse Vreni Schneider en a remporté huit en 1988-89 et l’Allemande Katja Seizinger en a remporté six en 1997.

Plus tôt, Shiffrin a remporté des slaloms consécutifs en Finlande pour commencer la saison 2022-23.

Mercredi, Shiffrin a relevé le défi de défendre sa première manche en tant que dernière partante sur le parcours en détérioration de Crveni Spust.

Bien qu’aucun coureur ne soit resté sans erreur, Shiffrin n’a jamais eu de vrais ennuis lors de sa dernière course. Elle a même gagné du temps sur Vlhová à chaque temps intermédiaire et a célébré avec les deux bras levés après avoir franchi l’arrivée, suivie de deux coups de poing.

« C’était la chose la plus excitante de la journée, que je me sentais tellement bien de skier quand c’est un peu plus doux. La victoire est incroyable, mais je suis plus content de ce que je ressens, c’est juste calme », a déclaré Shiffrin.

L’Américaine a déclaré qu’elle utilisait de nouveaux skis qu’elle et son équipementier Atomic avaient développés au cours des deux dernières années. La nouvelle configuration est destinée à lui donner un meilleur contrôle sur des parcours plus doux qui ont été injectés d’eau et de sel – comme celui de Zagreb.

Shiffrin a tiré un numéro de départ défavorable et a commencé la manche d’ouverture en dernier parmi les sept meilleurs coureurs classés. Mais elle a fait de son mieux pour garder la ligne entre les portes, malgré les ornières et les vagues sur la surface de neige plutôt molle après des jours avec des températures de 10C à 15C (50F à 59F).

Shiffrin a devancé Anna Swenn Larsson de 0,23 seconde. La Suédoise a remporté son premier slalom de Coupe du monde en novembre et a chuté à la troisième place après la dernière manche, échangeant sa place avec Vlhová.

« Ce genre de conditions a été difficile pour moi, surtout ces deux dernières années. Mais ce soir, c’était juste une combinaison vraiment parfaite de l’équipement avec mon ski », a déclaré Shiffrin.

« Je suis juste reconnaissant quand ça se passe bien. Dans les cinq dernières courses, ça s’est vraiment bien passé. Donc, maintenant, je suis juste sur un groove et je continue à surfer sur la vague jusqu’à ce que la vague soit passée.