C’était une nuit où Pep Guardiola s’est tordu sur le front tactique, puis s’est encore tordu. Pendant de nombreuses rencontres à combustion lente, une partie de la bataille consistait à décoder les stratagèmes du manager de Manchester City. Et quand il a de nouveau tordu à l’heure de jeu, il a obtenu ce qu’il voulait – un joli but d’équipe, complété par Riyad Mahrez, pour réduire l’écart avec Arsenal en tête du classement de la Premier League à cinq points.

Guardiola avait introduit Mahrez à droite et Jack Grealish à gauche – un double remplacement qui mettait en évidence les richesses à sa disposition – et, en trois minutes, la paire avait combiné à la fin d’un mouvement de droite à gauche et retour à droite, qui mettait également en vedette Kevin De Bruyne.

Lorsque Grealish a traversé, Kepa Arrizabalaga a choisi de ne pas jeter une main – une décision étrange – et Mahrez a fait le reste, approfondissant le sens de l’introspection à Chelsea dans le processus. Ils n’ont maintenant pris que six points sur 24 disponibles.

C’était l’événement principal avant la réunion du troisième tour de la FA Cup dimanche au stade Etihad et les enjeux étaient élevés pour les deux équipes, la pression était intense. City avait déjà chassé Chelsea de la Coupe Carabao mais personne n’y pensait. Ou bien, la prochaine cravate de coupe.

Graham Potter, qui était sans Mason Mount à cause d’un coup au sol d’entraînement, perdrait Raheem Sterling après seulement deux minutes. Le manager dit que personne ne veut entendre d’excuses, mais sa liste de blessures de plus en plus longue en a l’air. Cela empirerait encore lorsque Christian Pulisic serait expulsé avant la 20e minute, poussant le nombre de joueurs frappés de Chelsea à deux chiffres.

Pulisic a été blessé après que John Stones se soit lancé dans un défi de bloc de sauvegarde sur lui. L’ailier était dedans après une belle passe de Kai Havertz mais Stones a claqué la porte. Chelsea avait rompu après une confusion entre Kyle Walker et João Cancelo.

City était sous le choc du match d’Everton, la sélection de Guardiola était une déclaration d’intention, Walker, Cancelo, Ilkay Gündogan et Phil Foden étaient tous de retour. Et qu’en est-il du système ? C’était entreprenant, offensif et un peu difficile à lire au début, peut-être même pour les joueurs de City.

Guardiola a lancé Walker à droite d’un arrière trois, Cancelo en haut à droite, Foden le même à gauche. C’était comme si Rodri était le seul point vaguement fixe dans un milieu de terrain extrêmement fluide. Là encore, il est parfois tombé dans la ligne défensive.

Potter n’a pas tiré ses coups sur les difficultés de son équipe. Chelsea a débuté non seulement en tant que cinquième équipe de la capitale, mais aussi en troisième de l’ouest de Londres – derrière Fulham et Brentford. Mais ils ont été brillants en première mi-temps, gagnant les duels, apportant de l’intensité.

Mateo Kovacic et Denis Zakaria ont attiré l’attention au milieu de terrain ; Havertz a dérivé dans des espaces dangereux. City avait besoin d’un tacle de Bernardo Silva pour étouffer le remplaçant Carney Chukwuemeka après un retrait de Havertz. Et c’est Chukwuemeka qui a failli sortir de l’impasse juste avant la pause. Après une autre passe de Havertz, il a coupé à l’intérieur par la droite et a vu son tir battre Ederson, via une légère déviation, et rebondir sur le poteau.

C’était étrange de voir City si décousu en première mi-temps. Et pourtant, quand Erling Haaland est là, aucun défenseur ne peut jamais se détendre. Sur très peu de 38 minutes, il a repris vie, prenant une passe de Gündogan avec une première touche fabuleuse, s’éloignant de Kalidou Koulibaly et déchargeant le tir dans ce qui ressemblait au même mouvement préprogrammé. Le backlift était minime pour donner à Koulibaly moins de chance de traverser, Arrizabalaga moins de temps pour réagir. Il a sifflé de peu.

Guardiola n’était pas content à la mi-temps et il a accroché Walker et Cancelo. Vinrent ensuite Rico Lewis et Manuel Akanji. Lewis s’est glissé aux côtés de Rodri lorsque City avait le ballon – la formation était mieux classée en 3-2-4-1 – alors qu’il couvrait l’arrière droit sans possession. Bernardo est allé large à droite.

Ville améliorée. Ils se sont serrés plus haut, ils sont venus trouver leurs rainures de passe et de mouvement. Nathan Aké a dirigé contre la barre transversale d’un centre de De Bruyne après une courte routine de coin tandis que Bernardo Silva a battu le peu convaincant Marc Cucurella pour reculer pour De Bruyne qui a explosé large.

Thiago Silva avait largement fouetté à l’autre bout, mais on avait l’impression qu’une percée de City arrivait. Ils sont venus profiter de plus de temps sur le ballon. Ils ont commencé à se faufiler sur les côtés. L’introduction par Guardiola de Mahrez et Grealish sur les flancs rapporterait le plus riche des dividendes.

C’était à Chelsea de réagir et Potter a choisi le retrait de l’inefficace Pierre-Emerick Aubameyang, qui avait auparavant remplacé Sterling, comme l’un de ses changements. Aubameyang n’a pas été impressionné. Pas plus que Hakim Ziyech, qui est également sorti. City, cependant, a continué à menacer sur le comptoir, Haaland s’étirant et échouant de peu à convertir un centre de De Bruyne.