Four la troisième fois en trois mois, Antonio Conte a ressenti un engourdissement, un vide et plein d’autres émotions tourbillonnaient aussi. D’abord Gian Piero Ventrone début octobre, puis Sinisa Mihajlovic à la mi-décembre, maintenant Gianluca Vialli – trois hommes que Conte a qualifiés de collègues mais qui sont de surcroît chers à ses amis ; chacun pris beaucoup trop tôt.

Le manager de Tottenham a appris la nouvelle de Vialli alors qu’il se rendait au travail vendredi matin, comment son ancien coéquipier de la Juventus était décédé à 58 ans après avoir vécu avec un cancer du pancréas. Les réflexions de Conte sur le match nul de la FA Cup à domicile contre Portsmouth samedi et la situation plus large du club ont été soudainement dépassées et il savait une chose.

Comme il l’avait fait après la mort de Ventrone, l’entraîneur de fitness très respecté des Spurs qu’il connaissait depuis des années, Conte se retirerait de sa conférence de presse habituelle d’avant-match. A cette occasion, il a délégué le devoir à son assistant de longue date Cristian Stellini, qui a déjà travaillé avec lui à Sienne, Juventus et Internazionale. Avant cela, Conte l’avait entraîné en tant que joueur à Bari.

« Antonio est bouleversé et triste », a déclaré Stellini. « Chacun d’entre nous l’est. Nous sommes proches de la famille de Vialli et de toutes les personnes qui ont aimé Vialli. C’est un personnage important en Italie et aussi en Angleterre. Pour nous, c’était un grand joueur mais c’était avant tout un grand homme. Il nous a appris beaucoup de choses. »

Pour Conte, ces derniers mois ont été terribles, les sentiments étant peut-être intensifiés par le fait qu’il est loin de sa femme et de sa fille, qui ont continué à vivre en Italie. Ventrone, 61 ans, et Mihajlovic, 53 ans – la légende de la Yougoslavie et de la Lazio – souffraient de leucémie. Conte a également 53 ans.

« C’est difficile d’en parler », a déclaré Stellini. «Gian Piero a été un moment vraiment difficile, puis est venu le moment de Mihajlovic. Antonio et Mihajlovic étaient amis. C’est maintenant le moment de Vialli. Il est difficile. Antonio est un homme dur. Peut-être qu’en ce moment, il est plus fermé pour montrer ses sentiments. Nous devons rester près de lui. C’est un comportement familial. Nous sommes, nous nous sentons comme une famille. Après ce type de perte, vous devez rester si proche, pour montrer votre amour.

L’image de la vieille école de Conte n’est pas seulement destinée à la consommation publique. Il parlera de football toute la journée avec Stellini et le reste de son équipe, mais il ferme la porte à ses sentiments personnels. Ce n’est pas le genre de gars qui aime montrer sa faiblesse.

« A propos de football et de travail ? Absolument, nous parlons beaucoup », a déclaré Stellini. « Parler d’autres choses est plus difficile. Dans les moments difficiles, peut-être que vous ne vous montrez pas… ou que le silence est plus que des mots. Nous sommes à ce moment-là.

Vialli a été un pionnier à bien des égards, le premier manager italien, par exemple, à travailler en Premier League, montrant la voie à Conte et à d’autres. Vialli a été nommé joueur-entraîneur de Chelsea en février 1998, menant immédiatement le club à un doublé Coupe de la Ligue et Coupe des vainqueurs de coupe. En 1999-2000, après avoir raccroché les crampons, il remportera la FA Cup.

« Vialli a ouvert la porte aux managers italiens », a déclaré Stellini. « À ce moment-là, peut-être que la Premier League était loin pour les managers italiens, mais maintenant nous devons dire merci à Vialli car il nous a laissé comprendre. De plus, parce qu’un manager italien est venu en Premier League et a amélioré la ligue, c’était une bonne chose.

La mort de Vialli a sûrement encouragé Conte à réfléchir, offrant une certaine perspective sur la position des Spurs. Tant de choses semblent être sur les nerfs – de l’avenir de Conte aux sentiments des fans, qui ne sont jamais trop loin d’appeler le chef du président, Daniel Levy, ce qu’ils ont fait lors de la défaite 2-0 à domicile de dimanche dernier contre Aston Villa. Les choses se sont accélérées avec la victoire 4-0 de mercredi à Crystal Palace.

Les deux prochains matchs de Premier League sont énormes – Arsenal à domicile, Manchester City à l’extérieur – mais d’abord pour Portsmouth contre qui Conte a l’intention de lancer Harry Kane et Son Heung-min.

Vialli a adoré la FA Cup, l’ayant remportée pour la première fois en tant que joueur de Chelsea en 1997 et Conte est également un ancien vainqueur, ayant mené Chelsea à la victoire en 2018. Vialli sera au premier plan dans ses pensées. « Antonio ne baisse pas l’intensité et il peut trouver une nouvelle énergie [from this situation] », a déclaré Stellini. « C’est le genre d’homme qu’il est. C’est Antoine.