Le chef du groupe russe Wagner affirme que ses troupes ont pris le contrôle de Soledar

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Le chef du groupe de mercenaires russes Wagner a affirmé que ses forces avaient achevé la prise de contrôle de la ville ukrainienne de Soledar, qui, si elle était confirmée, marquerait le premier grand succès de Moscou sur le champ de bataille depuis l’été dernier.

« Les unités de Wagner ont pris le contrôle de tout le territoire de Soledar », a déclaré Yevgeny Prigozhin dans un message audio diffusé sur sa chaîne Telegram mardi soir.

Prigozhin a déclaré mardi que les troupes ukrainiennes étaient encerclées dans le centre de la ville et « il y a des combats de rue en cours. Le nombre de prisonniers capturés sera annoncé demain.

Denis Pushilin, un mandataire russe dans l’est de l’Ukraine, a déclaré à la chaîne russe Channel One que Soledar avait été pris. « A l’heure actuelle, selon les informations dont je dispose, le centre de Soledar est déjà sous le contrôle d’unités Wagner », a-t-il déclaré.

Prigozhin a publié une photo de lui-même, entouré de combattants de Wagner, dans ce qui semblait être l’une des mines de sel de Soledar, peut-être une riposte délibérée aux responsables américains qui ont publiquement affirmé ces derniers jours que l’homme d’affaires controversé était intéressé à reprendre les mines de sel et de gypse en la zone.

Il n’a pas été possible dans l’immédiat de vérifier l’emplacement de la photographie et il n’y a eu aucune confirmation des responsables ukrainiens des affirmations de Prigozhin, mais il y avait eu des suggestions à Kyiv et dans les capitales occidentales ces derniers jours que la chute de Soledar était imminente.

Le ministère britannique de la Défense (MoD) a déclaré dans son briefing quotidien plus tôt mardi, une grande partie de Soledar était probablement déjà sous contrôle russe.

« Une partie des combats s’est concentrée sur les entrées des tunnels de la mine de sel désaffectée de 200 km de long qui passent sous le district. Les deux parties craignent probablement qu’elles ne soient utilisées pour s’infiltrer derrière leurs lignes », a déclaré le briefing.

Dans son allocution nocturne de mardi, le président ukrainien Volodymyr Zelenskiy a remercié les défenseurs « héroïques » de Soledar mais n’a fait aucune mise à jour sur la situation militaire.

Dans son discours de la nuit précédente, Zelenskiy a déclaré que les troupes ukrainiennes résistaient à « de nouveaux assauts encore plus durs » contre la ville, au milieu des spéculations selon lesquelles il préparait l’opinion publique à la perte de la ville. Il a déclaré que les forces russes avaient subi d’énormes pertes dans la bataille.

« La zone près de Soledar est couverte de cadavres d’envahisseurs… voilà à quoi ressemble la folie », a déclaré Zelenskiy. Il a déclaré que la ville avait été complètement détruite et que la résilience ukrainienne avait gagné « du temps et de la force supplémentaires » pour les forces ukrainiennes.

Au-delà de Soledar, la prochaine cible de la Russie est Bakhmut, que la Russie tente de prendre depuis l’été. La prise de la ville, qui comptait 70 000 habitants avant la guerre mais qui a été réduite en ruines après des mois d’intenses combats, est devenue l’un des principaux objectifs de Moscou. La solide défense ukrainienne de Bakhmut a également donné à la ville une importance symbolique pour Kyiv.

« Malgré la pression accrue sur Bakhmut, il est peu probable que la Russie enveloppe la ville de manière imminente car les forces ukrainiennes maintiennent des lignes défensives stables en profondeur et contrôlent les voies d’approvisionnement », a déclaré le briefing du ministère de la Défense.

Le rôle de Wagner dans l’offensive Soledar est susceptible d’approfondir une bataille pour le pouvoir et l’influence dans la planification de l’invasion russe. Prigozhin, un restaurateur de Saint-Pétersbourg qui est devenu célèbre en tant que « chef de Poutine » – et jusqu’au début de cette année a nié être derrière Wagner – a assumé un rôle beaucoup plus public depuis l’invasion.

Il a recruté directement dans les prisons et adressé de fréquentes critiques publiques aux grands généraux, insistant sur le fait que ses troupes sont plus efficaces que l’armée russe régulière.

« Je tiens à souligner une fois de plus que personne, à l’exception de Wagner, n’a participé à la tempête de Soledar », a déclaré Prigozhin mardi soir.

Les officiers du renseignement occidental pensent que le groupe Wagner joue un rôle de plus en plus important dans la campagne russe et que, selon un responsable s’exprimant sous couvert d’anonymat, « il existe une possibilité réaliste que le personnel de Wagner représente désormais un quart ou plus des combattants russes ».

Cependant, leur efficacité militaire dans le secteur de Bakhmut – où leurs forces sont concentrées – est toujours considérée comme limitée, le même responsable décrivant le rythme d’avancée comme si lent qu’« il faut parfois deux semaines pour prendre une seule maison ».


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