L’étude a révélé que l’exécution d’actes de gentillesse entraînait des améliorations non observées dans deux autres techniques thérapeutiques utilisées pour traiter la dépression ou l’anxiété.

Plus important encore, la technique des actes de gentillesse était la seule intervention testée qui aidait les gens à se sentir plus connectés aux autres, a déclaré le co-auteur de l’étude David Cregg, qui a dirigé les travaux dans le cadre de sa thèse de doctorat en psychologie à l’Ohio State University.

« Le lien social est l’un des ingrédients de la vie le plus fortement associé au bien-être. Accomplir des actes de gentillesse semble être l’un des meilleurs moyens de promouvoir ces liens », a déclaré Cregg.

Cregg a mené la recherche avec Jennifer Cheavens, professeur de psychologie à l’Ohio State. Leur étude a été publiée récemment dans Le Journal de la psychologie positive.

La recherche a également révélé pourquoi les actes de gentillesse fonctionnaient si bien : cela aidait les gens à ne plus penser à leurs propres symptômes de dépression et d’anxiété.

Cette découverte suggère qu’une intuition que beaucoup de gens ont sur les personnes souffrant de dépression peut être fausse, a déclaré Cheavens.

« Nous pensons souvent que les personnes souffrant de dépression ont suffisamment à gérer, nous ne voulons donc pas les accabler en leur demandant d’aider les autres. Mais ces résultats vont à l’encontre de cela », a-t-elle déclaré.

« Faire de belles choses pour les gens et se concentrer sur les besoins des autres peut en fait aider les personnes souffrant de dépression et d’anxiété à se sentir mieux dans leur peau. »

L’étude a porté sur 122 personnes du centre de l’Ohio qui présentaient des symptômes modérés à sévères de dépression, d’anxiété et de stress.

Après une séance d’introduction, les participants ont été répartis en trois groupes. Deux des groupes ont été affectés à des techniques souvent utilisées en thérapie cognitivo-comportementale (TCC) pour la dépression : planification d’activités sociales ou réévaluation cognitive.

Le groupe des activités sociales a été chargé de planifier des activités sociales deux jours par semaine. Un autre groupe a été instruit dans l’un des éléments de base de la TCC : la réévaluation cognitive. Ces participants ont tenu des registres pendant au moins deux jours par semaine, ce qui les a aidés à identifier les schémas de pensée négatifs et à réviser leurs pensées de manière à réduire la dépression et l’anxiété.

Les membres du troisième groupe ont reçu pour instruction d’accomplir trois actes de bonté par jour pendant deux jours par semaine. Les actes de gentillesse ont été définis comme « des actes grands ou petits qui profitent aux autres ou les rendent heureux, généralement à un certain coût pour vous en termes de temps ou de ressources ».

Certains des actes de gentillesse que les participants ont dit plus tard qu’ils avaient faits comprenaient la préparation de biscuits pour des amis, la proposition de faire un tour à un ami et la possibilité de laisser des notes autocollantes pour les colocataires avec des mots d’encouragement.

Les participants ont suivi leurs instructions pendant cinq semaines, après quoi ils ont été à nouveau évalués. Les chercheurs ont ensuite vérifié auprès des participants après cinq semaines supplémentaires pour voir si les interventions étaient toujours efficaces.

Les résultats ont montré que les participants des trois groupes ont montré une augmentation de la satisfaction de vivre et une réduction des symptômes de dépression et d’anxiété après les 10 semaines de l’étude.

« Ces résultats sont encourageants car ils suggèrent que les trois interventions de l’étude sont efficaces pour réduire la détresse et améliorer la satisfaction », a déclaré Cregg.

« Mais les actes de gentillesse ont toujours montré un avantage sur les activités sociales et la réévaluation cognitive en permettant aux gens de se sentir plus connectés aux autres, ce qui est un élément important du bien-être », a-t-il déclaré.

En outre, le groupe des actes de gentillesse a montré des améliorations plus importantes que le groupe de réévaluation cognitive pour la satisfaction de la vie et les symptômes de dépression et d’anxiété, ont montré les résultats.

Cheavens a noté que le simple fait de participer à des activités sociales n’améliorait pas le sentiment de lien social dans cette étude.

« Il y a quelque chose de spécifique dans l’accomplissement d’actes de gentillesse qui fait que les gens se sentent connectés aux autres. Il ne suffit pas d’être simplement entouré d’autres personnes, de participer à des activités sociales », a-t-elle déclaré.

Cregg a déclaré que bien que cette étude ait utilisé des techniques de TCC, ce n’est pas la même expérience que de passer par la TCC. Ceux qui subissent le traitement complet peuvent avoir de meilleurs résultats que ceux de cette étude.

Mais les résultats montrent également que même l’exposition limitée à la TCC donnée dans cette étude peut être utile, a déclaré Cheavens.

« Tous ceux qui pourraient bénéficier d’une psychothérapie n’ont pas la possibilité d’obtenir ce traitement », a-t-elle déclaré. « Mais nous avons constaté qu’une formation ponctuelle relativement simple avait des effets réels sur la réduction des symptômes de dépression et d’anxiété. »

Et au-delà de la TCC traditionnelle, les actes de gentillesse peuvent avoir des avantages supplémentaires dans la création de liens sociaux, a déclaré Cregg.

« Quelque chose d’aussi simple que d’aider d’autres personnes peut aller au-delà des autres traitements pour aider à guérir les personnes souffrant de dépression et d’anxiété », a-t-il déclaré.