Dans une précédente enquête sur les métros de New York, des chercheurs de la NYU Grossman School of Medicine ont découvert des variations considérables de la qualité de l’air entre les stations de métro de la ville. Alors que certains avaient des niveaux de polluants quelques fois supérieurs à celui de l’air extérieur, la qualité de l’air dans d’autres était comparable à l’air fuligineux contaminé par les incendies de forêt ou les démolitions de bâtiments.

Pour mieux comprendre pourquoi, l’équipe de recherche de NYU Grossman a mesuré des échantillons de qualité de l’air dans 54 stations de New York pendant l’heure de pointe du matin. Ils ont constaté que les stations voisines des tunnels fluviaux présentaient des concentrations de particules potentiellement dangereuses dans l’air de 80 à 130 % supérieures à celles des stations situées à seulement deux ou trois arrêts plus éloignés des rivières. La nouvelle étude publiée en ligne le 30 décembre dans la revue Recherche sur les transports Partie D : Transport et environnement.

« Nos résultats aident à expliquer pourquoi certaines stations de métro souterraines sont plus polluées que d’autres », déclare l’auteur principal de l’étude, David Luglio, MS ; doctorant à la NYU Grossman School of Medicine. « Ces stations de métro les plus proches des rivières doivent clairement être prioritaires lors des efforts de nettoyage. »

Pour expliquer « l’effet tunnel fluvial », Luglio note que si de nombreux tunnels du système de métro souterrain de la ville ont un certain degré d’échange d’air avec la surface, ceux qui voyagent sous l’eau ont une ventilation plus limitée. En conséquence, les débris nocifs sont piégés et s’accumulent avec le temps. Les trains qui traversent peuvent alors rejeter ces particules de fer et de carbone dans l’air et les pousser dans les gares les plus proches – celles à chaque extrémité du tunnel.

L’enquête, qui, selon Luglio, est la plus grande exploration à ce jour de l’influence des tunnels fluviaux sur la qualité de l’air dans les stations de métro souterraines, a également révélé que la proximité d’un tunnel fluvial était le facteur le plus important pour prédire les niveaux de pollution d’une station, suivi de son âge. D’autres facteurs potentiels, tels que la taille et la profondeur de la station, ne semblaient pas jouer un rôle majeur dans les différences de qualité de l’air.

La Metropolitan Transit Authority a rapporté que 5,5 millions de personnes empruntaient le métro de New York chaque jour en 2019, avant le début de la pandémie de COVID-19. Selon des recherches antérieures, les passagers ont été exposés à de l’air contenant des niveaux élevés de particules, ce que les experts ont lié aux maladies pulmonaires et cardiaques ainsi qu’à un risque global plus élevé de décès.

Pour l’enquête, les chercheurs ont prélevé plus de 100 échantillons d’air dans les stations entre février et mars 2022. Parmi les résultats, l’étude a montré qu’en moyenne, les niveaux de polluants dans toutes les stations mesurées dépassaient la limite d’exposition quotidienne conseillée par l’Environmental Protection Agency, qui évalue le potentiel risques pour la santé dans l’environnement.

À titre de comparaison et pour confirmer l’effet tunnel fluvial, l’équipe d’étude a mesuré l’accumulation de particules sur la ligne B, une voie ferrée qui traverse l’East River via un pont au lieu de passer sous l’eau. Notamment, les niveaux de polluants dans les deux gares les plus proches du fleuve sur cet itinéraire ferroviaire étaient inférieurs à ceux des gares plus éloignées – comme prévu, l’inverse du phénomène de tunnel fluvial.

« Maintenant que nos résultats ont identifié les principaux contributeurs à la mauvaise qualité de l’air dans les stations de métro souterraines de New York, nous avons une meilleure idée de l’endroit où améliorer les conditions dans les zones les plus contaminées du système de transport en commun », déclare l’auteur principal de l’étude, Terry Gordon, PhD. . « L’augmentation de la ventilation et le nettoyage des parois et des sols du tunnel pour éliminer les débris continuellement recyclés peuvent rendre les stations plus sûres pour les usagers et les travailleurs des transports en commun », ajoute Gordon, professeur au département de médecine de NYU Langone Health.

Gordon, également membre du Center for the Investigation of Environmental Hazards de NYU Langone, prévient que puisque l’enquête n’a exploré que les métros de New York, il n’est pas clair si l’effet tunnel fluvial se produit également dans d’autres villes.

Il ajoute que l’équipe de l’étude prévoit ensuite d’examiner les effets des contaminants du métro sur les cellules humaines afin de mieux déterminer le niveau d’exposition nécessaire pour présenter un risque pour la santé humaine.

Le financement de l’étude a été fourni par les subventions ES000260 et ES007324 des National Institutes of Health. Un financement supplémentaire a été fourni par la subvention de projet pilote ERC du NY/NJ Occupational Safety and Health Center T42 OH008422.

En plus de Luglio et Gordon, d’autres enquêteurs de l’étude NYU Langone impliqués dans l’étude étaient Tri Huynh, BS; et Antonio Saporito, BS.