Pour leur analyse, l’équipe a prélevé des échantillons de sang de quatre espèces de lémuriens souris malgaches et les a criblés à l’aide d’un séquençage à haut débit. Les scientifiques ont identifié deux séquences de rétrovirus gamma et trois bêta dans les génomes des lémuriens, représentant des infections anciennes des lignées germinales de lémuriens de souris. Depuis lors, l’ADN du virus a été incorporé dans les génomes de l’hôte et les virus ne sont plus actifs ni infectieux. « Nous avons été surpris de constater que l’un des deux rétrovirus gamma identifiés était lié à un VRE décrit chez les ours polaires », déclare le Dr Sharon Kessler, scientifique soutenue par le Service allemand d’échanges universitaires (DAAD) et professeure adjointe à l’Université de Stirling. Le virus de l’ours polaire est jeune d’un point de vue évolutif alors que le virus du lémurien est vieux. « La façon dont ces virus apparentés ont infecté de telles espèces géographiquement séparées n’est pas claire », a déclaré Kessler.

Il y avait d’autres surprises parmi les rétrovirus bêta. On pense qu’un rétrovirus virulent qui infecte les moutons domestiques appelé rétrovirus du mouton Jaagsiekte (JSRV), qui forme également des VRE chez les moutons domestiques, est un virus confiné aux moutons domestiques, aux chèvres et à leurs proches — le premier mouton cloné « Dolly » a dû être euthanasié après une infection par le JSRV et une maladie subséquente. Les lémuriens souris ont un virus de type JSRV étroitement apparenté dans leur génome. « Cela suggère que les virus de type JSRV ont été plus répandus chez les mammifères et sont considérablement plus anciens qu’on ne le pensait auparavant. – IZW Department of Wildlife Diseases, où le dépistage des échantillons a été effectué. De même, l’équipe a également identifié un virus chez les lémuriens souris lié aux rétrovirus trouvés chez les singes écureuils, les chauves-souris vampires et les marsupiaux. « Ce groupe de virus devient de plus en plus intéressant au fil du temps car de plus en plus d’exemples de virus similaires sont trouvés dans de nombreux endroits, y compris de très jeunes qui peuvent encore avoir des homologues exogènes actuellement infectieux dans la nature », explique Greenwood.

Une grande partie de la diversité rétrovirale des lémuriens de souris observée est associée à des virus non primates, ce qui suggère un schéma complexe de changement d’hôte viral au moment où les ancêtres des lémuriens ont colonisé Madagascar. D’autres études sur la diversité virale aideront à clarifier l’histoire complexe de la transmission rétrovirale chez les mammifères.

Le Dr Kessler et le professeur Greenwood ont collaboré avec le professeur Solofonirina Rasoloharijaona de l’Université de Mahajanga (Madagascar), le professeur Ute Radespiel de l’Université de médecine vétérinaire de Hanovre, Fondation (Allemagne) et le Dr Kyriakos Tsangaras de l’Université de Nicosie (Chypre) dans ce enquête scientifique qui a également été rendue possible grâce au financement de l’American Association of Physical Anthropologists.

Les rétrovirus sont des virus qui se répliquent en incorporant leur matériel génétique dans le génome d’une cellule hôte. Si la cellule infectée est une cellule germinale, le rétrovirus peut ensuite être transmis en tant que rétrovirus « endogène » et se propager dans une population en tant que partie du génome de l’hôte. Des infections répétées ont entraîné l’omniprésence de rétrovirus endogènes dans les génomes de mammifères, constituant parfois des parties importantes du génome de l’hôte. Cependant, la plupart des intégrations de rétrovirus sont très anciennes et déjà dégradées et donc inactives – leur impact initial sur la santé de l’hôte réduit par des millions d’années d’évolution.